În conformitate cu legile actuale privind drepturile de autor din SUA, orice lucrare creativă este protejată automat din momentul în care este publicată, interpretată sau produsă pentru prima dată. Aceasta înseamnă că creatorul operei trebuie să fie recunoscut drept proprietar legal atunci când vine vorba de utilizarea loială a acelei lucrări de către alții. În esență, scriitorul unui roman sau sculptorul unei statui deține toate drepturile legale asupra acelei opere, cu excepția cazului în care sau până când el sau ea decide să acorde unele dintre aceste drepturi altora. O modalitate obișnuită de a stabili aceste drepturi este includerea expresiei toate drepturile rezervate undeva pe lucrarea în sine. Este destul de obișnuit ca producătorii de filme să includă expresia ca parte a creditelor de închidere a filmului, de exemplu, iar editorii o pot include și pe una dintre primele pagini ale unui roman. Expresia servește pentru a le aminti celorlalți că creatorul original al operei deține în continuare toate drepturile asupra materialului.
Unele dintre drepturile rezervate de proprietarul drepturilor de autor includ dreptul de a reproduce lucrarea, de a licenția utilizarea materialului de către alții și de a crea lucrări derivate. „Opere derivate” ar include crearea unui film bazat pe un roman sau compunerea unui cântec bazat pe o poezie publicată. Creatorul inițial își rezervă dreptul de a face toate aceste lucruri și multe altele, dar, în realitate, el sau ea este mai probabil să acorde altora drepturi specifice asupra materialului. Editorul unui cântec rock binecunoscut, de exemplu, ar putea acorda unui producător comercial dreptul de a utiliza cântecul într-o reclamă. Un pictor ar putea, de asemenea, să acorde drepturi de reproducere unei companii de tipărire desemnate pentru a produce postere.
Expresia toate drepturile rezervate nu trebuie să apară deloc pe o lucrare publicată pentru ca creatorul să beneficieze de protecție prin drepturi de autor. Mulți artiști și producători îl folosesc mai mult ca un avertisment pentru cei care ar putea lua în considerare utilizarea neautorizată a acelui material sau creație. Subliniind că toate drepturile sunt încă deținute sau rezervate de către creatorul original, expresia stabilește cunoașterea legile actuale privind drepturile de autor și o dorință implicită de a iniția acțiuni în justiție în cazul în care aceste drepturi sunt încălcate. Acesta ar fi echivalentul unui proprietar de restaurant care creează un semn care să-i stabilească dreptul de a refuza serviciul oricui. Expresia nu înseamnă neapărat că lucrarea nu ar putea fi folosită niciodată de alții în scopuri legitime sau artistice, dar înseamnă că proprietarul drepturilor de autor trebuie să ofere consimțământul scris înainte ca opera să poată fi utilizată legal.