Multe cuvinte încă folosite în lege sunt de origine latină, inclusiv expresia „vis major”. Expresia „vis major”, tradusă literal, înseamnă „forță superioară”. O traducere în engleză mai modernă a expresiei „vis major” este „act de Dumnezeu”. Termenul este folosit în general pentru a se referi la o forță atât de superioară încât nici o cantitate de pregătire sau precauție nu ar fi putut împiedica apariția acesteia.
Rădăcinile multor sisteme juridice din Europa și America pot fi urmărite până la romani. Ca urmare, mulți termeni și concepte juridice au fost inițial termeni sau expresii latine. De-a lungul secolelor, o serie dintre acești termeni și expresii au rămas în latină atât ca un omagiu adus vechiului sistem juridic roman din care au izvorât, cât și ca o modalitate universală de a se referi la concepte care sunt similare în sistemele juridice moderne. În multe sisteme juridice moderne, sintagma „vis major” este folosită în dreptul contractelor sau al delictului ca o excepție de la răspunderea strictă sau ca o modalitate prin care pârâtul poate evita răspunderea.
În legea delictuală sau vătămare, unele delicte sunt considerate a fi delicte cu răspundere strictă. Într-un delict de răspundere strictă, reclamantul nu trebuie să arate o mens rea, sau „stare de spirit”, cum ar fi neglijența pentru ca pârâtul să fie răspunzător. Tot ceea ce reclamantul trebuie să arate este că acțiunea, sau inacțiunea pârâtului, a cauzat vătămări reclamantului pentru ca reclamantul să recupereze despăgubiri. Multe cereri de răspundere pentru produse sunt delicte de răspundere strictă, la fel ca anumite delicte accidentale, cum ar fi o mușcătură de câine de către o rasă de câini cunoscută a fi agresivă.
Multe instanțe au luat poziția că, chiar și într-un delict de răspundere strictă, inculpatul poate evita răspunderea atunci când a intervenit un vis major. Cu alte cuvinte, atunci când un act de Dumnezeu a fost de vină pentru accident, inculpatul nu poate fi tras la răspundere. Luați, de exemplu, un câine agresiv al cărui proprietar ar fi, în general, responsabil pentru orice răni cauzate de câine, în ciuda eforturilor de a ține animalul. Dacă proprietarul ar fi asigurat câinele într-o clădire de beton cu uși de oțel, făcând practic imposibil pentru câine să iasă, dar un uragan a șters clădirea și câinele a supraviețuit, doar pentru a mușca pe cineva, o instanță ar putea să nu rețină inculpatul. răspunzător!
Contractele sunt un alt domeniu al dreptului în care conceptul de vis major joacă un rol. Un contract este un acord obligatoriu din punct de vedere juridic între două părți. Atunci când una dintre părți nu execută în conformitate cu termenii contractului, cealaltă parte poate recupera, în general, daune bănești pentru încălcare. Cu toate acestea, multe contracte conțin o prevedere care exclude o parte de la răspundere atunci când un act fortuit împiedică partea să execute în conformitate cu termenii contractului.