Expresia „adormit la volan” este o expresie colocvială care ilustrează modul în care cuvintele sau frazele idiomatice sunt adesea versiuni abstracte ale unei declarații literale; întrucât această expresie este folosită la figurat, înseamnă că cineva care se află într-o anumită poziție de autoritate fie a neglijat un aspect al rolului său, fie nu a recunoscut amenințările sau alte semne de avertizare care ar putea produce un efect negativ. Sensul literal al expresiei se referă la un șofer care își pierde cunoștința în timp ce conduce un vehicul, ceva care este extrem de periculos și indică o rațiune de judecată slabă. Versiunea idiomatică a acestei fraze este mult mai versatilă și adesea mai puțin îngrozitoare.
Este important de reținut că utilizarea expresiei pare să indice că o parte a neglijat autoritatea sau responsabilitatea. De exemplu, într-un scenariu în care planurile externe amenință o companie sau un grup, vorbitorii de engleză nu ar spune de obicei „toți au adormit la volan”, ci mai degrabă „[conducerea] a adormit la volan”. Expresia este adesea folosită și pentru agențiile de reglementare care au responsabilitatea de a proteja o populație națională de diverse boli și pericole comerciale sau de rutină.
Când un grup de oameni care nu au un rol de conducere nu reușesc să vadă o amenințare sau un eveniment potențial negativ la orizont, vorbitorul ar putea spune „au adormit” sau că cetățenii nou conștienți se „trezesc”, dar nu că ei „a adormit la volan”, deoarece „roata” în acest limbaj reprezintă o abstractizare a roții fizice folosite pentru a conduce o mașină, a pilota o barcă sau a manevra un alt vehicul. În termeni mai dramatici, unii ar putea spune despre o comunitate care răspunde colectiv la o amenințare că „un gigant adormit s-a trezit”, indicând predicția vorbitorului că răspunsul comunității va fi imens și eficient.
Întrucât expresia „adormit (sau adormit) la volan” servește bine pentru a da vina asupra diferitelor părți după o catastrofă sau un eveniment negativ, ea a devenit în mare parte parte a jargonului colocvial, idiomatic în jurul sănătății și siguranței publice. De exemplu, reporterii sau alții ar putea spune frecvent că administrația municipală „a adormit la volan” nu a anticipat daunele provocate de furtuni, deficitele de venituri sau orice altceva care devine problematic. Când o criză financiară amenință o națiune, criticii autorităților de reglementare financiare vor spune adesea că aceste santinele „au adormit la volan”. Expresia are o utilizare largă și un apel pentru cei care încearcă să dramatizeze ceea ce ei văd ca eșecul celorlalți de a aborda și rezolva problemele în mod proactiv.