Exploziile cazanelor pot rezulta dintr-o serie de factori. Motivul principal pentru ele este o supapă de presiune defectă. Coroziunea interioară a plăcilor cazanului este un alt motiv principal pentru care un cazan va exploda sau va suferi o defecțiune catastrofală. Nivelurile scăzute ale apei sunt responsabile pentru multe cazuri de explozie a cazanului și se pot întâmpla atunci când apa scade sub nivelul focarului, cauzând supraîncălzirea și ocazional arderea în camera de apă. Astfel de explozii sunt de obicei legate de o pregătire slabă a operatorului și de proceduri de întreținere neglijate.
Într-un design tipic al cazanului, apa este încălzită și transformată în abur, care este stocat în camera principală a cazanului. Aburul este sub o presiune extraordinară și necesită aplicarea unor metode exacte de operare pentru a preveni explozia cazanului. Dacă aburul este utilizat conform designului, cazanul tipic este capabil să ofere mulți ani de servicii de încredere. Problemele apar atunci când operatorii iau comenzi rapide în loc să urmeze exact protocolul de întreținere. Ca în orice tip de sistem presurizat, o explozie a cazanului poate fi mortală pentru oricine din apropierea exploziei.
Cele mai multe modele de cazane folosesc o supapă de reducere a presiunii pentru a controla cantitatea de presiune internă generată de cazan. În mod obișnuit, o supapă cu arc, care este prestabilită pentru a se degaja sau elibera la un anumit nivel de presiune, excesul de abur este lăsat să iasă prin supapa de reducere a presiunii și să evite o explozie a cazanului. Ocazional, aceste supape se vor coroda și se vor îngrămădi, împiedicându-le să funcționeze conform proiectării. Majoritatea cazanelor au programe de întreținere pentru a testa și înlocui orice supape de reducere a presiunii inoperabile.
Apa fierbinte creează calcar și coroziune în interiorul rezervorului cazanului, care poate duce la oțel defect și, în cele din urmă, la o explozie a cazanului dacă este lăsată nesupravegheată. Interiorul rezervorului cazanului trebuie curățat și examinat periodic pentru a monitoriza starea cazanului. Dacă solzii și coroziunea sunt lăsate să rămână în interiorul rezervorului, metalul poate deveni slab și chiar și niturile sau sudurile utilizate pentru etanșarea rezervorului pot dezvolta puncte slabe. Mineralele și produsele naturale care se găsesc în componența apei în sine pot provoca, de asemenea, o explozie.
Motivul pentru care o explozie a cazanului poate fi atât de dăunătoare zonei înconjurătoare este că aburul ocupă de 1,600 de ori mai mult spațiu decât apa. Când acestei puteri i se oferă cea mai mică cale prin care să scape, ea încearcă să părăsească zona dintr-o dată. Puterea tuturor presiunii aburului eliberată odată în timpul exploziei cazanului este egală cu cea cauzată de detonarea unei cantități uriașe de explozibili sau praf de pușcă.