În majoritatea cabinetelor medicilor, semnele vitale ale pacientului vor fi luate înainte ca medicul să intre în camera de examinare. Una dintre citirile care vor fi înregistrate este tensiunea arterială a pacientului, care este exprimată ca ritm sistolic peste ritmul diastolic. Raportul sistolic-diastolic îi spune medicului cât de multă presiune se exercită asupra arterelor atunci când inima se contractă și se relaxează. Hipertensiunea arterială este o afecțiune potențial periculoasă în sine, dar raportul sistolic-diastolic poate avertiza și medicul că pacientul poate avea o problemă cu inima, rinichii sau sistemul circulator. Tensiunea arterială anormal de scăzută poate fi un simptom de deshidratare, sângerare internă, anumite boli inflamatorii sau boli de inimă.
O bătaie a inimii constă din două acțiuni separate. Inima se contractă, forțând sângele să iasă din inimă, astfel încât să poată circula în tot corpul. Aceasta este faza sistolica. În urma contracției, inima se relaxează pentru a permite sângelui să intre în camerele sale. Etapa relaxată este cunoscută sub denumirea de faza diastolică.
Când analizează tensiunea arterială a unui pacient, medicul va analiza fiecare număr, precum și raportul sistolic-diastolic. La pacienții cu vârsta peste 50 de ani, medicii acordă în mod normal mai multă atenție numărului sistolic. Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, rata sistolice crește în mod normal ca urmare a formării plăcii în artere și a tendinței arterelor de a se rigidiza în timp. Dacă raportul sistolic-diastolic este mai mare de 140/90, medicul știe că pacientul poate avea hipertensiune arterială.
Dacă un pacient mai tânăr prezintă un raport sistolic-diastolic ridicat, medicul poate bănui că o afecțiune de bază poate cauza creșterea tensiunii arteriale. Medicul poate evalua pacientul pentru un defect al valvei cardiace sau poate întreba dacă pacientul prezintă simptome de boală de rinichi. Deoarece tensiunea arterială poate varia foarte mult de la o zi la alta sau de la ora din zi, este adesea necesară mai mult de o citire pentru a pune un diagnostic.
Pacienții cu un raport sistolic-diastolic anormal de scăzut pot fi evaluați pentru sângerare internă. Ulcerele și leziunile sunt cauze frecvente de sângerare internă, la fel ca anevrismele sau slăbiciunile pereților vaselor de sânge, care pot provoca sângerări interne dacă sparg. Anumite boli, cum ar fi pancreatita și diverticulita, pot provoca, de asemenea, sângerări interne. Citirea tensiunii arteriale a pacientului poate oferi medicului informații care indică una dintre aceste afecțiuni.
Deși un medic poate învăța multe din raportul sistolic-diastolic al unui pacient, tensiunea arterială nu este suficientă pentru a permite un diagnostic. De asemenea, medicul va asculta inima pacientului, îi va verifica pulsul, îi va asculta respirația și va pune întrebări despre alte posibile simptome. În evaluarea medicului vor fi incluse și alte semne vitale, precum temperatura și greutatea pacientului.