Termenul „autopsie”, care înseamnă „a vedea de sine stătător”, a fost folosit pentru a determina cauza morții prin examinarea unui cadavru din 1678. În orice caz de moarte suspectă sau violentă, se efectuează o autopsie pentru a determina exact. cauza morții și pentru a colecta dovezi care pot fi găsite în sau pe corp, cum ar fi fibre, amprente, gloanțe și toxine. În unele cazuri, această examinare este necesară, în timp ce în alte cazuri, personalul spitalului poate întreba o familie dacă ar dori una. În cazurile în care este opțional, poate fi încă revelator și poate oferi informații importante pentru alți membri ai familiei, cum ar fi dovezi ale unei boli genetice care ar trebui abordate.
Un medic numit patolog legist supraveghează o autopsie. Procesul începe cu o examinare exterioară amănunțită a corpului. Sunt luate raze X și corpul este fotografiat pe larg, în timp ce patologul care prezidează notează despre orice trăsături distinctive ale corpului și orice leziuni vizibile. Uneori, cauza morții este evidentă în timpul acestei examinări, așa cum ar putea fi cazul cuiva care a fost decapitat, dar și examinarea internă a corpului este importantă.
După ce exteriorul corpului a fost minuțios documentat, medicul legist face o incizie în formă de Y în toracele corpului și deschide cutia toracică cu un ferăstrău Stryker, un ferăstrău specializat care va tăia osul, dar nu și țesutul moale. Organele majore ale corpului, cum ar fi inima, ficatul, plămânii și stomacul, sunt îndepărtate pentru examinare și sunt prelevate mostre mici pentru inspecția de laborator. Se notează indicatorii de boală și, de obicei, stomacul este deschis pentru a putea fi examinat conținutul acestuia. De asemenea, se prelevează probe de fluide corporale pentru a putea fi testate pentru medicamente, toxine și orice alte substanțe neobișnuite. După inspecție, organele sunt de obicei plasate înapoi în cavitatea corpului înainte de a fi cusute.
După ce este examinată cavitatea primară a corpului, medicul legist se uită la creier. Dacă o afecțiune neurologică a contribuit la cauza morții defunctului, aceasta va fi adesea dezvăluită la inspecție. Pentru a examina creierul, medicul legist folosește ferăstrăul Stryker pentru a deschide partea superioară a craniului. Ca și celelalte organe ale corpului, creierul este fotografiat, examinat și cântărit. Probele de țesut pot fi prelevate pentru o examinare de laborator înainte ca creierul să fie returnat la craniu.
Deși procesul unei autopsii poate părea îngrozitor pentru unii, poate oferi indicii medicale valoroase. În special la pacienții în stadiu terminal, această examinare poate oferi profesioniștilor din domeniul medical informații despre cauza exactă a decesului, ceea ce îi poate ajuta să trateze alți pacienți cu afecțiuni similare în viitor. În investigațiile de crimă, este o piesă crucială a puzzle-ului, care arată cum exact a murit victima și ce a fost folosit pentru a o ucide. Oamenii interesați de mecanica morții urmăresc adesea o carieră sunt medicii legiști sau antropologii criminaliști, astfel încât să poată afla mai multe despre acest proces de viață inevitabil.