Alcoolul etilic, sau etanolul, este o formă de alcool care este folosită ca combustibil sau aditiv pentru combustibil. Deseori se vorbește despre el ca fiind o alternativă ecologică la produsele pe bază de petrol, cum ar fi benzina. Motivul pentru care este considerat mai ecologic se datorează emisiilor de etanol în comparație cu cele ale combustibililor pe bază de petrol. Emisiile de etanol sunt, în general, mai puțin otrăvitoare decât emisiile de benzină, mai ales când alcoolul este folosit în forma sa cea mai pură.
Emisiile de etanol în timpul arderii sunt considerate a fi ecologice. Aceasta înseamnă că, atunci când alcoolul etilic este folosit drept combustibil, deșeurile rezultate nu dăunează semnificativ mediului. Etanolul utilizat pentru ardere are ca rezultat producerea de dioxid de carbon și apă. Apa este o substanță benefică necesară vieții. Dioxidul de carbon este un gaz frecvent și este expirat de animale în timpul respirației. Trebuie remarcat faptul că dioxidul de carbon este considerat un gaz cu efect de seră, ceea ce înseamnă că cantități mari din acesta care intră în atmosferă ar putea duce la încălzirea globală. Deoarece emisiile de combustibil pe bază de petrol sunt atât mai toxice, cât și conțin, de asemenea, dioxid de carbon, posibilele efecte asupra mediului ale arderii etanolului sunt adesea ignorate.
Din punct de vedere chimic, emisiile de etanol din ardere sunt foarte ușor de înțeles. Alcoolul etilic are formula moleculară C2H5OH. Reacționează cu o cantitate mică de energie și șase molecule de oxigen (3O2) pentru a produce căldură (energie), două molecule de dioxid de carbon (2CO2) și 3 molecule de apă (3H2O).
Emisiile de etanol nu se limitează la arderea combustibilului – ele pot include și producția de etanol. Alcoolul etilic este produs în principal prin fermentație. În timpul etapei anaerobe a fermentației, drojdia metabolizează zahărul și produce alcool etilic și dioxid de carbon. Din punct de vedere chimic, drojdia transformă zahărul (C6H12O6) în două molecule de etanol (2C2H5OH) și 2 molecule de dioxid de carbon (2CO2) după diferite reacții. Unele organizații includ, de asemenea, emisiile emise de echipamentele agricole utilizate pentru recoltarea culturilor implicate în fermentație, deși acestea pot varia în funcție de mașinile folosite.
Alcoolul etilic poate modifica, de asemenea, emisiile de combustibili petrolieri atunci când este utilizat ca aditiv. Benzina amestecată cu etanol se numește combustibil amestecat. Combustibilul amestecat este comun în Statele Unite, unde este vândut în mod obișnuit în amestecuri de etanol de 10% până la 15%. Etanolul acționează ca un oxigenat, scăzând multe emisii periculoase de combustie a benzinei, cum ar fi monoxidul de carbon. Cu toate acestea, s-a descoperit că combustibilii amestecați au niveluri ușor crescute de oxizi de azot și aldehide în emisiile lor. Cu toate acestea, aceste niveluri ușor crescute sunt considerate mult mai puțin periculoase decât nivelurile de toxine din combustibilii neamestecați.