Acțiunile reflexe sunt definite vag ca orice acțiune pe care corpul o efectuează în mod inconștient. Există mai multe tipuri diferite de acțiuni reflexe, inclusiv unele care sunt răspunsuri la stimuli externi și altele care reglează organele și funcțiile corpului. Există și o clasă teoretică de acțiuni reflexe care pot fi învățate, dar existența acestora și mecanismul din spatele lor este dezbătută.
Multe acțiuni reflexe au loc ca răspuns la stimuli externi și cele mai multe dintre acestea funcționează de fapt fără nicio implicare a creierului unei persoane. De exemplu, dacă o persoană se împiedică într-un loc de campare și mâna lui cade în focul de tabără, o va retrage rapid fără să se gândească. Acest lucru se întâmplă deoarece semnalul nervos de la leziune trece prin corp – când ajunge la măduva spinării, declanșează un răspuns automat înainte ca creierul să se poată implica vreodată. Măduva spinării reacționează trimițând înapoi un alt semnal care determină persoana să-și tragă automat mâna de la foc.
Acest tip de răspuns este, de asemenea, responsabil pentru binecunoscutul reflex de genunchi pe care medicii îl folosesc pentru a testa sistemul nervos al unei persoane. În acest caz, scopul reflexului este de a ajuta o persoană să rămână echilibrată atunci când merge. Cele mai multe dintre aceste tipuri de reflexe există pentru a proteja oamenii de răni sau pentru a face față lucrurilor care necesită o acțiune imediată. De exemplu, oamenii clipesc când ceva le zboară spre ochi, iar asta se întâmplă uneori atât de repede încât oamenii nici măcar nu își dau seama că o fac.
Un alt tip de reflex implică capacitatea corpului de a regla funcții de bază, cum ar fi bătăile inimii și respirația. Creierul urmărește toate acestea și le menține fără conștientizarea unei persoane, iar acest lucru este în general necesar pentru supraviețuire. Principalul lucru care separă acest tip de acțiune reflexă este că nu există nicio cerință de stimulare externă.
Unii oameni de știință au teoretizat despre un alt tip de acțiune reflexă numită reflex condiționat. Acestea implică un proces de învățare în care oamenii experimentează ceva de destule ori și în cele din urmă dezvoltă un răspuns reflexiv la acesta. Spre deosebire de majoritatea reflexelor care implică stimulare externă, acestea ar implica direct creierul. Ideea pentru aceasta a venit de la un om de știință rus pe nume Ivan Pavlov, care și-a dat seama că este posibil să facă un câine să saliveze atunci când aude sunetul unui clopoțel, sunând constant un clopoțel chiar înainte de a-l hrăni. Oamenii de știință sunt, în general, de acord cu faptul că acest tip de reacții există, dar există o dezbatere despre dacă ar trebui sau nu numite reflexe.