Actuatoarele pneumatice sunt mecanisme care convertesc energia potențială a unui gaz comprimat, cel mai frecvent aer, în energie mecanică pentru a conduce o piesă de mașină. Gazul comprimat este direcționat într-un spațiu în care expansiunea sa antrenează un piston sau un arbore pentru a iniția mișcarea. Tipurile de actuatoare pneumatice întâlnite în mod obișnuit includ cilindri pneumatici cu acțiune simplă sau dublă, actuatoare rotative și actuatoare cu diafragmă. Cilindrii pneumatici pot funcționa și pe baza unui design fără tije care încorporează magneți, benzi sau cabluri.
Actuatoarele pneumatice de tip cilindru folosesc o supapă pentru a injecta gaz comprimat într-o cameră închisă cu un piston. Expansiunea gazului forțează pistonul în jos pe lungimea cilindrului. Pistonul este în mod normal conectat la o tijă care se mișcă pentru a începe o funcționare mecanică. Cilindrii pneumatici sunt adesea folosiți în setările de producție, cum ar fi liniile de asamblare, încărcarea și descărcarea produsului sau pentru a ajuta în alt mod controlul mișcării unui proces.
Un cilindru cu acțiune simplă folosește un arc pentru a readuce pistonul în poziția sa de pornire. Un cilindru cu dublă acțiune utilizează două fluxuri diferite de gaz comprimat, câte unul la fiecare capăt al cilindrului. Un curent de aer împinge pistonul departe de punctul de început, iar celălalt îl împinge înapoi la celălalt capăt al cilindrului.
Actuatoarele pneumatice rotative preiau energia potențială a gazului comprimat și o transformă în cuplu sau mișcare rotativă. Actuatorul antrenează o tijă printr-un arc, de obicei între 45 și 180 de grade de rotație. Interiorul actuatorului poate folosi palete rotative pentru a crea mișcarea sau o configurație cu cremalieră și pinion. Actuatoarele rotative pot funcționa într-un spațiu mai mic decât un cilindru care necesită lungime pentru cursa pistonului.
Un alt design este un actuator pneumatic cu diafragmă. În această configurație, o tijă este conectată la o diafragmă care împarte un spațiu în două camere. Două fluxuri separate de gaz comprimat, câte unul pe fiecare parte a diafragmei, creează o diferență de presiune care face ca tija să fie forțată spre exterior. Multe dintre aceste actuatoare sunt prevăzute cu un arc pentru a readuce tija în poziția inițială.
Modelele fără tijă ale actuatoarelor pneumatice pot funcționa pe o lungime mai mică decât un cilindru tip tijă. Forța de cursă creată de aerul comprimat este conținută în servomotor. Cilindrul este sprijinit pe glisiere sau lagăre pentru a transmite fără probleme mișcarea procesului și pentru a menține suportul sarcinii pe toată durata cursei pistonului. Mișcarea este controlată cu magneți cuplati, o bandă de etanșare sau cabluri.