Termenul actuator cilindru este o descriere amplă aplicată unei familii de dispozitive care convertesc presiunea aerului și fluidului sau puterea electrică în mișcare mecanică utilă. Această mișcare sau lucru, așa cum este denumit tehnic, poate fi liniară sau rotativă prin natură și este folosită pentru a muta, ridica, coborî sau apuca obiecte printr-un aranjament de legătură. Cele mai comune tipuri de actuatoare cilindrice sunt variantele pneumatice, hidraulice și electrice. Actuatoarele alimentate cu aer și ulei utilizează în general un aranjament cu piston pentru a iniția mișcarea, în timp ce exemplele electrice folosesc un șurub sau un angrenaj melcat, fiecare tip având propriile sale beneficii specifice. Servomotorul de cilindru se găsește în multe aplicații industriale, auto, hobby și casnice și este disponibil într-o gamă largă de dimensiuni și capacități de putere.
Principiul de bază al cilindrilor de acţionare pneumatice şi hidraulice este un piston într-un cilindru închis care este mişcat de presiunea aerului sau a uleiului. În ambele cazuri, cilindrul este etanșat la ambele capete, tija actuatorului trecând printr-un set de etanșări într-un capac de capăt. Acest lucru creează o cameră închisă deasupra și sub piston. Fluidul presurizat, de obicei ulei de calitate hidraulică, sau aer, este introdus în oricare dintre camere pentru a deplasa pistonul înainte sau înapoi, ceea ce, la rândul său, mișcă tija actuatorului. Un aranjament de supape permite uleiului sau aerului să curgă în camera de compresie și să iasă din camera inactivă în funcție de intervenția operatorului.
Tija de acţionare este ataşată prin legături de obiectul pe care este proiectat să îl mişte. Actuatoarele cilindrului rotativ funcționează în același mod, cu excepția faptului că componenta pistonului are un design diferit și se rotește în interiorul cilindrului, mai degrabă decât să se miște în sus și în jos. În acest caz, tija de acţionare transferă această acţiune de rotaţie pe un disc sau o placă care este ataşată la piesa de prelucrat. În ambele cazuri, actuatorul cilindrului transformă presiunea fluidului sau a aerului în muncă utilă.
Un actuator de cilindru acționat electric este echipat cu un motor de antrenare care rotește o piuliță sau un angrenaj. Tija de acţionare în aceste cazuri are un filet sau un angrenaj melcat tăiat în partea sa inferioară care cuplează acest angrenaj sau piuliţă. Rotirea angrenajului sau a piuliței face ca actuatorul să se miște în sus și în jos pe tub în funcție de direcția în care se rotește motorul. Tija de acţionare transferă apoi această mişcare liniară piesei de prelucrat în acelaşi mod în care o fac actuatoarele cu aer sau ulei.
Diferitele tipuri de actuatoare cilindrice au fiecare caracteristici individuale care le fac deosebit de potrivite pentru aplicații specifice. Actuatoarele pneumatice sunt cele mai rentabile variante de uz general, oferind un echilibru bun de putere la dimensiunea cilindrului. Ele sunt utile și acolo unde energia electrică nu este ușor disponibilă. Actuatoarele hidraulice sunt cele mai puternice dintre toate tipurile, oferind niveluri extreme de cuplu în orice dimensiune de cilindru dată. Actuatoarele electrice sunt cele mai precise tipuri capabile să își livreze mișcarea în trepte foarte precise.
Actuatorul cilindrului este o componentă comună a mașinilor de construcții și de terasare și a echipamentelor industriale și auto și este o parte integrantă a multor proiecte de hobby. De asemenea, sunt adesea întâlniți în casă sub formă de uși, luminatoare și deschideri de ferestre. Actuatorul cilindrului vine într-o gamă largă de dimensiuni și puteri nominale, de la mini-cilindri amatori cu diametrul mai mic de jumătate de inch până la versiuni industriale uriașe cu diametrul de câțiva metri capabile să miște zeci de mii de lire sterline.