Agenții biologici sunt viruși, bacterii și ciuperci care au aplicații potențiale în războiul biologic sau bioterorismul. O gamă largă de agenți infecțioși ar putea fi desfășurați ca agenți biologici, iar mai multe națiuni au desfășurat programe extinse de cercetare pentru a identifica astfel de agenți și pentru a dezvolta metode de răspuns la atacurile biologice. La fel ca armele nucleare și agenții chimici, agenții biologici sunt considerați arme de distrugere în masă.
Mai multe caracteristici disting un agent biologic de un organism obișnuit infecțios sau care cauzează boli. Agenții biologici sunt adesea letali și sunt foarte eficienți, chiar și în cantități mici. De asemenea, sunt extrem de greu de ucis și sunt capabili să se disperseze pe scară largă și rapid pe o zonă mare. Ei pot acționa într-o mare varietate de moduri. Unele eliberează toxine care ucid oameni și animale, în timp ce altele atacă organismul într-un fel, provocând leziuni ale sistemului nervos, hemoragie acută, probleme pulmonare, diaree și alte simptome.
Există o serie de preocupări cu privire la agenții biologici. Primul este că eliberarea organismelor biologice este foarte greu de controlat. Dacă un terorist a eliberat antrax într-o țară, de exemplu, acesta s-ar putea răspândi rapid în regiunile învecinate sau s-ar putea duce și mai departe de curentul cu jet. De asemenea, agenții biologici nu fac distincție între civili, soldați, prieteni și inamici și pot provoca daune grave pe termen lung, cum ar fi contaminarea pământului și a căilor navigabile.
Multe națiuni au semnat tratate în care au convenit să se abțină de la utilizarea agenților biologici în război și să distrugă stocurile de astfel de agenți. Cu toate acestea, programele de cercetare privind agenții biologici sunt încă înfloritoare în multe țări, sub argumentul că oamenii trebuie să fie pregătiți pentru eliberarea deliberată sau accidentală a unui agent biologic. Siguranța și securitatea unor programe a fost pusă sub semnul întrebării, în special în urma dezvăluirilor despre materialul biologic furat care a venit din laboratoarele din Rusia la sfârșitul secolului al XX-lea.
În timp ce comunitatea internațională a fost de acord că utilizarea agenților biologici ar trebui interzisă, teroriștii nu au semnat un astfel de acord și acesta este un motiv de mare îngrijorare. Unii agenți biologici sunt foarte ușor de obținut și cultivat, laboratoarele din întreaga lume furnizând gratuit materiale biologice pentru cercetare. Drept urmare, teroriștii ar putea lansa cu ușurință un atac cu agenți biologici într-o regiune țintă la alegerea lor. Programele anti-terorism din întreaga lume au unități specifice pentru a monitoriza vânzările diferitelor organisme potențial periculoase, iar aceste programe, de asemenea, auditează siguranța laboratoarelor din laboratoarele legitime și efectuează screening-uri de rutină pentru agenții biologici pe oameni și bunuri care trec granițele internaționale.