Agentul patogen provine din două cuvinte grecești: pathos care înseamnă „boală” și genein care înseamnă „a produce”. Se referă la un agent sau microorganism capabil să producă boli. Prionii sunt un exemplu de agent patogen. Când este o boală care răspândește un microorganism, vinovatul ar putea fi o ciupercă, un protozoar sau un patogen bacterian. Virușii pot fi incluși ca microorganisme, dar din moment ce există o controversă cu privire la faptul că sunt vii, ei pot fi, de asemenea, introduși în categoria agenților.
Nu toate bacteriile sunt patogene, dar cele care sunt pot amenința viețile animalelor, oamenilor și plantelor. Exemple de agenți patogeni bacterieni includ Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria și Salmonella. Patogenitatea unei bacterii este o măsură a capacității sau probabilității acesteia de a provoca boli, măsurată cantitativ ca virulență. Factorii specifici care explică virulența agenților patogeni bacterieni sunt numiți factori de virulență.
Factorii de virulență includ o varietate de proprietăți care contribuie la succesul său de a se stabili în sau pe gazda sa și de a provoca boli. Agenții patogeni bacterieni pot avea relativ puțini sau mulți factori de virulență. Factorii pe care îi pot avea agenții patogeni bacterieni includ producerea de toxine, proteinele care ajută la atașarea la o gazdă și capacitatea de a-și proteja propria suprafață.
Un alt mod de a privi eficacitatea agenților patogeni bacterieni este să îi luăm în considerare în termeni de invazivitate și toxigeneză. În acest caz, capacitatea de a produce toxine care afectează țesutul atât în apropiere, cât și departe de punctul de creștere sau invazie este separată de toți factorii care permit bacteriilor să invadeze cu succes un alt organism.
Patogenii bacterieni își încep atacurile asupra unei gazde prin colonizare, stabilindu-se în țesuturile gazdei, de obicei într-un punct care menține contactul cu mediul extern. Cu o gazdă umană, aceasta ar include conjunctiva, tractul digestiv, tractul respirator și tractul urogenital. Agenții patogeni bacterieni folosesc adezine pentru a interacționa cu receptorii de pe celulele gazdă.
Următoarea etapă a infecției cu agenți patogeni bacterieni se numește invazie. Factorii care pot ajuta bacteriile invadatoare includ substanțe numite invazina care au două scopuri: deteriorarea celulelor gazdei și permiterea răspândirii agentului patogen bacterian.
Bolile infecțioase cauzate de agenți patogeni bacterieni pot fi tratate cu una dintre cele trei grupuri diferite de agenți antimicrobieni. Grupul de antimicrobiene care apar în mod natural se numește antibiotice; grupul de antimicrobieni sintetizați chimic se numește agenți chimioterapeutici; iar hibrizii încep cu o substanță naturală care este modificată. Unii membri ai primului grup pot fi acum sintetizați.