Imunitatea specifică este răspunsul imun învățat al organismului la substanțele străine care cauzează boli, denumite și agenți patogeni sau antigeni. De asemenea, este denumită în mod obișnuit imunitate dobândită sau imunitate adaptivă. Când organismul întâlnește un agent patogen pentru prima dată, luptă cu acea substanță și celulele speciale ale sistemului imunitar își amintesc agentul patogen și cel mai bun mod de a-l lupta. Data viitoare când se întâlnește același agent patogen, sistemul imunitar știe deja ce să facă și este capabil să răspundă mult mai rapid și mai precis, prevenind astfel infecția. Imunitatea specifică poate fi dobândită în mod natural prin expunerea la agenți patogeni prin mijloace naturale sau artificial prin vaccinare.
Agenții patogeni tipici pe care organismul îi va întâlni pot include o gamă masivă de bacterii și viruși, precum și paraziți și alte organisme invazive. Prima expunere va provoca de obicei boală, deoarece sistemul imunitar nu a trebuit niciodată să lupte cu acel agent patogen înainte. Sistemul imunitar va încerca toate posibilitățile de a lupta împotriva agentului patogen invadator, până când va găsi cea mai eficientă metodă. În acest fel, sistemul imunitar învață cum să lupte cu acel agent patogen specific și apoi creează o memorie a agentului patogen și cea mai bună apărare împotriva acestuia – dobândind o imunitate specifică pentru acel agent patogen anume. Data viitoare când organismul va întâlni acel agent patogen, sistemul imunitar va ști deja exact cum să răspundă și va putea preveni infecția.
Atunci când organismul dobândește imunitate specifică față de un agent patogen, celulele înalt specializate numite limfocite sunt responsabile de proces. Limfocitele permit organismului să facă diferența dintre propriile celule și substanțele străine invadante. Acestea circulă în tot corpul și se deplasează în anumite zone atunci când este nevoie. Limfocitele creează anticorpi, care luptă împotriva infecției atacând agentul patogen într-o varietate de moduri. Limfocitele creează anticorpi specifici pentru fiecare agent patogen la care este expus organismul.
În plus, limfocitele permit organismului să-și amintească întâlnirile cu agenți patogeni specifici, ceea ce este crucial pentru imunitatea specifică. După o întâlnire, unele limfocite devin celule de memorie care stochează informații despre acea întâlnire până când este nevoie din nou. Aceste celule de memorie pot trăi zeci de ani și vor recunoaște imediat un agent patogen care se întoarce și vor lansa răspunsul adecvat pentru a preveni infecția. Acesta este motivul pentru care o persoană s-ar putea să nu se îmbolnăvească a doua oară atunci când este expusă la același agent patogen, virusul varicelei ca un exemplu.
Atunci când organismul este expus la un agent patogen prin mijloace naturale, cum ar fi dobândirea virusului gripal prin atingerea unei suprafețe infectate, imunitatea specifică este dobândită în mod natural. Un alt mod în care poate fi dobândit în mod natural este atunci când anticorpii trec în mod natural de la mamă la copil prin colostru, care este primul lapte pe care îl produce o proaspătă mamă. Imunitatea specifică poate fi dobândită și prin mijloace artificiale; cel mai comun exemplu este imunizarea, în care organismul este expus la cantități precise de agent patogen pentru a stimula răspunsul imun și a dobândi imunitate fără a se îmbolnăvi efectiv.