Alimentele nutraceutice sunt produse alimentare comestibile care au proprietăți medicinale găsite anterior doar în produsele farmaceutice nealimentare. Margarina care scade colesterolul este un exemplu de aliment nutraceutic. Japonia are alimente nutraceutice de mulți ani, în timp ce aceste alimente se dezvoltă mai lent în Europa și America de Nord.
Alimentele nutraceutice trebuie să se fi dovedit că protejează organismul de boli într-un fel și acest lucru poate necesita testarea extinsă a produsului. Cererea de pe piață pentru alimente nutraceutice este mare, deoarece guvernele caută să scadă costurile de îngrijire a sănătății, iar consumatorii se îndepărtează de la cumpărarea alimentelor procesate tradiționale din cauza tuturor informațiilor care demonstrează că acestea sunt lipsite din punct de vedere nutrițional. De exemplu, se crede că multe alimente tradiționale procesate cresc colesterolul dacă conțin grăsimi trans.
Producătorii de alimente nutraceutice caută produse care să ajute la prevenirea bolilor grave, cum ar fi cancerul și bolile de inimă. Ei caută să îmbunătățească alimentele procesate tradiționale, adesea bogate în grăsimi, zahăr și sodiu, cu ingrediente care au dovedit beneficii pentru sănătate. De exemplu, suplimentele de vitamine cu moderație s-au dovedit a fi benefice pentru organism și anterior erau disponibile doar sub formă de tablete de vitamine. Astăzi, unii procesatori de alimente nutraceutice dezvoltă bomboane care au vitamine adăugate.
Cu toate acestea, mulți experți în sănătate avertizează că alimentele nutraceutice nu ar trebui să înlocuiască alimentele naturale. Bomboanele cu vitamine adăugate, până la urmă sunt încă bomboane. Acești experți notează că consumatorii ar trebui să se concentreze pe alimente naturale bogate în fibre și nutrienți, cum ar fi fructele, legumele și cerealele integrale. Sucul de portocale îmbogățit cu calciu este unul dintre cele mai populare alimente nutraceutice astăzi. Deși are beneficii pentru sănătate, mulți dieteticieni ar sfătui totuși să mănânce portocale mai des decât să bei suc de portocale din cauza conținutului lor de fibre și a dimensiunii mai controlate a porției.
Alimentele nutraceutice în combinație cu o dietă sănătoasă, bogată în alimente naturale, pot fi benefice pentru organism. În plus, alimentele nutraceutice oferă o alternativă orientată spre sănătate la alimentele procesate tradiționale. De exemplu, luteina se găsește în mod natural în multe legume verzi și se crede că scade riscul de degenerescență maculară. Dacă o persoană nu mănâncă atât de multe legume verzi cât ar trebui, dar mănâncă un aliment procesat care conține luteină, atunci cel puțin el sau ea va consuma niște luteină.