Dr. Stephen DeFelice este adesea creditat că a inventat termenul de nutraceutice, scris și neutraceutice, în 1989. Cuvântul este o căsătorie a celor două cuvinte nutriție și produse farmaceutice. Este adesea folosit pentru a descrie numeroasele suplimente alimentare derivate din plante care pot avea beneficii pentru organism sau pot furniza organismului acizi grași esențiali, proteine sau alți nutrienți. De asemenea, alimentele cu astfel de beneficii pot fi numite și nutraceutice sau alimente funcționale.
Unele alimente fortificate sunt exemple de nutraceutice sau alimente funcționale. De exemplu, laptele fortificat cu vitamina D sau cu enzime care ajută la digerarea laptelui pentru cei care au intoleranță la lactoză sunt considerate funcționale. Sucul de portocale fortificat cu Vitamina C sau cu calciu este un alt tip de aliment functional. De obicei, eticheta de nutraceutice se referă la suplimente alimentare. Deci, într-un sens, sucul de portocale și laptele care sunt fortificate conțin nutraceutice și sunt astfel alimente funcționale.
De obicei, nutraceuticele sunt considerate naturale deoarece sunt preparate din substanțe alimentare și nu din reproduceri chimice ale substanțelor care se găsesc în mod natural în alimente. Unele femei ar putea folosi estrogeni găsiți în ignamele sălbatice sau în soia. În acest caz, folosesc nutraceutice. Femeile care iau estrogen produs chimic, care nu este produs din substanțe vegetale sau alimentare, nu folosesc nutraceutice.
O altă distincție poate fi aplicată produselor derivate din plante care sunt utilizate sub formă de creme sau loțiuni. Acestea sunt adesea numite produse cosmetice. Unele femei, de exemplu, folosesc estrogen extras din igname sălbatic sub formă de loțiune și, astfel, folosesc un produs cosmetic.
Unele nutraceutice sunt bine cunoscute și acceptate pe scară largă ca suplimente benefice. Acesta este în special cazul acidului folic. Femeile care iau acid folic înainte de a rămâne însărcinate își reduc semnificativ riscul de a avea un copil cu defecte ale tubului neural, de exemplu.
Alte nutraceutice sunt folosite pentru proprietățile lor antioxidante, cum ar fi antifungice, antiseptice sau în scopuri anti-îmbătrânire. Unele sunt folosite pentru a reduce colesterolul sau a reduce riscul de boli de inima, cum ar fi uleiul de pește și suplimentele din semințe de in, care conțin acizi grași Omega-3.
Multe vitamine, atunci când sunt derivate din plante, sunt nutraceutice, dar acesta este doar punctul de plecare. Suplimentele din plante sunt acum deosebit de populare și includ lucruri precum cohosh negru, kava, tirozină și resveratrol.
Ceea ce trebuie înțeles despre unele nutraceutice este că afirmațiile acestor suplimente nutritive ar putea să nu fie susținute de cercetare. De fapt, aproape întreaga piață a suplimentelor nutritive este exclusă de la tipul de testare riguroasă necesară pentru aprobarea medicamentelor eliberate pe bază de rețetă. Așadar, unele afirmații cu privire la nutraceutice pot fi extrem de exagerate sau chiar false.
De asemenea, nutraceuticele trebuie tratate ca medicament. Ele pot interacționa între ele sau cu medicamente prescrise. Unele pot avea efecte abortive asupra femeilor însărcinate sau nu ar trebui să fie consumate de copii. Ar trebui să întrebați medicul înainte de a utiliza nutraceutice la un copil sau dacă cineva are anumite afecțiuni care ar putea fi afectate de anumite nutraceutice. Nu toate suplimentele nutritive sunt benefice pentru toți oamenii, iar unele dintre ele pot fi dăunătoare unora.