În cei mai simpli termeni, analogiile sunt comparații. În termeni mai specifici, analogiile sunt procese cognitive care au fost folosite încă din antichitate în domeniile lingvisticii, retoricii, matematicii, ingineriei și dreptului. Analogiile pot fi folosite pentru a crea sau a consolida argumente. Ele pot fi, de asemenea, folosite pentru a crește înțelegerea unui subiect, comparându-l cu altul. Acest lucru se face comparând un subiect sau o idee necunoscută cu una destul de familiară. Făcând o analogie, subiectul sau ideea necunoscută devine mai ușor de înțeles.
Mulți oameni sunt familiarizați cu analogiile din utilizarea lor în testele academice. Unii educatori și companii de testare vor verifica înțelegerea de către un student a unui subiect, comparându-l cu un alt subiect. Să spunem, de exemplu, că o profesoară de engleză testa cunoștințele elevilor săi despre personajele din Hamlet al lui Shakespeare. Profesorul poate include următorul tip de întrebare analogică la test.
Bart Simpson: Marge Simpson:: Prințul Hamlet: ___________
Această întrebare este întrebarea ce personaj are o relație cu Prințul Hamlet care este similară cu relația dintre Bart și Marge Simpson. Răspunsul la această întrebare ar fi „Regina Gertrude”, deoarece Gertrude și Hamlet, ca și Marge și Bart, sunt mamă și fiu. Deși este discutabil că Hamlet și Gertrude au o relație mult mai complexă decât Bart și Marge, analogia de aici este un instrument pur și simplu pentru a testa cunoștințele despre relații. Acest exemplu arată un defect în cadrul analogiilor; deși pot fi instrumente cognitive foarte utile, pot fi și reductive.
Analogiile sunt adesea folosite în cazurile juridice care nu corespund unui precedent stabilit. Dacă un caz juridic include probleme care nu au fost niciodată tratate înainte de o instanță de judecată, atunci nu există niciun precedent care să fie folosit atunci când le judecăm. În aceste cazuri, profesioniștii juridici implicați caută adesea cazuri care sunt oarecum similare. Procedând astfel, este posibil să se creeze analogii între cauza care se judecă și cazurile anterioare, similare.
Analogiile sunt adesea folosite în literatură pentru a ajuta cititorul să înțeleagă o idee sau pentru a vizualiza mai complet o scenă. Iată un exemplu al modului în care o analogie poate fi folosită în ficțiune:
La sfârșitul celei mai proaste zile de până acum în acel an, băiatul s-a târât sub acoperirea patului, așa cum un crab pustnic speriat se retrage în carapacea sa.
Analogia aici este că băiatul este cu patul lui, așa cum un crab pustnic este cu carapacea sa sau băiat : pat :: crab pustnic : coajă. Similele și metaforele sunt strâns legate de analogii.