Antibioticele sunt medicamente care au un efect antibacterian – fie ucid bacteriile din sistem, fie le împiedică să se reproducă, permițând organismului infectat să se vindece prin producerea propriei apărări și să depășească infecția. Când aceste substanțe au fost izolate la mijlocul secolului al XX-lea, ele au fost considerate pe scară largă drept „medicamente minune” și într-adevăr, infecțiile de altădată care puneau viața în pericol acum puteau fi vindecate cu ușurință în câteva zile.
Cel mai cunoscut antibiotic este probabil penicilina, cunoscută fiind făcută din mucegai. Când a fost introdus, multe dintre bolile cu transmitere sexuală, cum ar fi gonoreea, au trecut de la a fi un eveniment rușinos și de schimbare a vieții la o călătorie jenantă la doctor.
Unul dintre cele mai răspândite și de neoprit mituri despre aceste medicamente este că pot vindeca o răceală. Aceștia acționează împotriva infecțiilor bacteriene, iar răcelile sunt cauzate de viruși – prin urmare, nu vor face altceva decât să ucidă populația de bacterii benefice a organismului, lăsând răceala să-și urmeze cursul natural. Cu toate acestea, pacienții își presează adesea medicii să prescrie antibiotice atunci când suferă de răceală sau gripă.
Un efect secundar al luării acestor medicamente pentru o infecție este că poate lăsa organismul fără apărare împotriva altor tipuri de infecții non-bacteriene, iar pentru multe femei, aceasta înseamnă o infecție cu drojdie, care este fungică. Ciuperca responsabilă de infecțiile cu drojdie este întotdeauna prezentă și este împiedicată să se răspândească prin bacterii utile în tractul digestiv, pe care antibioticele le ucid, sau cel puțin le reduc, lăsând ciuperca să se răspândească. Produsele fără prescripție medicală pentru infecția cu drojdie vor funcționa de obicei pentru a atenua o infecție cu drojdie.
Utilizarea pe scară largă a antibioticelor în scopuri nemedicinale, cum ar fi în hrana bovinelor și în săpunurile antibacteriene pentru mâini, provoacă îngrijorare în industria medicală și farmaceutică, deoarece este responsabilă de evoluția bacteriilor rezistente la antibiotice. Spălarea mâinilor cu un săpun antibacterian te poate face să te simți mai curat, dar orice bacterie care supraviețuiește scrubului face parte din populația bacteriană care este imună la acea substanță anume și, astfel, toți descendenții ei vor fi și ei. Acest lucru a dus la o „cursă a înarmărilor” între bacterii și producătorii de medicamente, unele medicamente fiind reținute sau prescrise doar în mod minim pentru a preveni adaptarea bacteriilor din „sălbăticie” la ele.
Antibioticele pot părea o inovație recentă din ultimele sute de ani, dar într-adevăr, multe civilizații antice au înțeles principiul lor, iar multe plante medicinale au efecte antibacteriene. Unul dintre cele mai cunoscute este usturoiul comun. Este atât de eficient în combaterea bacteriilor încât consumul excesiv de usturoi poate avea același efect ca și antibioticele în a lăsa corpul pradă infecțiilor non-bacteriene prin reducerea populației de „bacterii bune” a organismului.