În timp ce termenii „chirurgie” și „procedură” sunt adesea folosiți interschimbabil în vorbirea de zi cu zi, ei nu înseamnă de fapt același lucru. Diferența cheie dintre o intervenție chirurgicală și o procedură este necesitatea unei incizii. Efectuarea unei incizii sau tăierea în piele pentru a avea acces la țesuturile sau organele profunde ale corpului este o caracteristică definitorie a intervenției chirurgicale. Dacă se ajunge la un rezultat medical fără a face o pauză la nivelul pielii, atunci intervenția chirurgicală nu a fost de obicei efectuată.
Confuzia apare adesea cu privire la diferența dintre o intervenție chirurgicală și o procedură, deoarece cele două sunt strâns legate. Tehnic vorbind, o intervenție chirurgicală este un tip specific de procedură. O procedură este un termen general larg care se referă la orice serie de pași predefiniti care ar trebui urmați pentru a obține rezultatul dorit. Prin urmare, o „procedură chirurgicală” este sinonimă cu o „chirurgie”. Din motive de claritate, procedurile care nu se încadrează în clasificarea intervențiilor chirurgicale sunt uneori denumite „proceduri non-chirurgicale”.
În timp ce definițiile tehnice continuă să fie valabile în cea mai mare parte, liniile tradiționale care separă o intervenție chirurgicală și o procedură încep să se estompeze oarecum în fața progreselor tehnologice continue. Odată cu evoluțiile instrumentelor chirurgicale moderne, sunt necesare incizii din ce în ce mai mici pentru multe intervenții chirurgicale. Operațiile minim invazive efectuate cu laparoscoape, de exemplu, necesită incizii mult mai mici decât alternativele lor mai invazive. Inciziile mai mici conduc la timpi de recuperare mai rapidi și, de asemenea, scad riscul de infecție. Aceste schimbări necesită ca mulți oameni să își reajusteze conceptele mentale despre ceea ce sunt o intervenție chirurgicală și o procedură; unii s-ar putea aștepta ca operațiile să aibă timpi de recuperare mai lungi decât procedurile, dar această presupunere nu este întotdeauna corectă.
Odată cu apariția noilor tehnologii, cum ar fi laserele, definiția „tăierii” s-a extins și ea. În trecut, tăierea putea fi realizată numai cu instrumente chirurgicale tradiționale, cum ar fi bisturiile. Astăzi, laserele pot îndeplini multe dintre aceleași funcții. Ca regulă generală, atunci când laserele sunt utilizate într-un mod similar cu instrumentele chirurgicale standard, orice astfel de utilizări sunt considerate chirurgicale. Deci, operația oculară LASIK, în care se folosește un laser pentru a tăia țesutul ocular, se califică drept intervenție chirurgicală.
În schimb, tratamentele neinvazive cu laser sunt adesea, dar nu întotdeauna, privite ca o intervenție chirurgicală. Un exemplu este resurfacingul cu laser, în care un laser este folosit pentru a îndepărta straturile superioare ale pielii. Deși nu se fac incizii majore și laserele nu pătrund adânc în corp, mai multe caracteristici ale resurfacerii cu laser îi fac pe mulți profesioniști să o clasifice oricum drept intervenție chirurgicală. Aceste caracteristici includ tipurile de lasere implicate, utilizarea anesteziei și suprafața acoperită.