Antigenii tumorali sunt proteine anormale produse de celulele canceroase. Corpul gazdei reacționează la acești antigeni, recunoscându-i ca fiind anormali. Există o serie de aplicații potențiale pentru antigenele tumorale, care variază de la testarea anumitor antigene pentru a afla mai multe despre o tumoare până la dezvoltarea de vaccinuri pentru anumite tipuri de cancer. O serie de cercetători în domeniul cancerului studiază aceste antigene pentru a afla mai multe despre modul în care se formează și funcționează.
Într-un corp uman sănătos, sistemul imunitar a învățat să ignore proteinele care se găsesc în mod normal în organism și să atace proteinele care par a fi străine în natură. În cazul antigenelor tumorale, celulele normale devin mutante și încep să crească fără control, iar mutația poate duce la dezvoltarea proteinelor anormale care pot fi văzute și atacate de sistemul imunitar. În timp ce sistemul imunitar nu poate ucide neapărat toate celulele anormale, poate provoca inflamații și probleme asociate în jurul locului de creștere tumorală.
Unele antigene sunt specifice tumorii, asociate doar cu excrescențe tumorale. Altele sunt asociate tumorilor, ceea ce înseamnă că pot apărea în tumori sau în celule obișnuite. Folosind antigene cunoscute, un medic poate testa excrescențe tumorale pentru a afla mai multe despre ele și de unde au provenit, căutând anumite antigene de interes. Cercetătorii studiază, de asemenea, tumorile cu scopul de a identifica noi antigene care pot fi utilizate în testare și diagnostic.
O aplicație potențială pentru antigenele tumorale este în tratamentul cancerului. Folosind antigene specifice tumorii, un tratament ar putea fi dezvoltat pentru a viza acești antigene, permițând unui medic să livreze o doză de medicament direct în tumoră, fără a deteriora alte părți ale corpului. Deoarece multe tratamente pentru cancer sunt extrem de distructive și nediscriminatorii, un medicament țintit ar putea face o diferență uriașă în tratamentul cancerului, fiind mai eficient și mai puțin dăunător pentru pacient, reducând efectele secundare ale medicamentului.
Antigenii tumorali ar putea fi, de asemenea, potențial utilizați în dezvoltarea de vaccinuri pentru anumite tipuri de cancer. Vaccinurile funcționează prin expunerea organismului la o doză controlată de antigen, permițând sistemului imunitar să dezvolte anticorpi care vor ataca acel antigen dacă este detectat în viitor. Antigenii tumorali ar putea fi utilizați în același mod, învățând organismul să atace și să omoare celulele canceroase dacă le identifică. Deoarece cancerele sunt atât de variabile, nu ar fi posibil să se creeze un singur vaccin pentru a proteja împotriva tuturor tumorilor, dar anumite tumori comune ar putea fi vizate cu diferite vaccinuri.