Imunitatea tumorală este răspunsul sistemului imunitar la tumori, creșteri celulare anormale care apar în organism. Există unele dovezi științifice care susțin teoriile conform cărora organismul are o anumită imunitate naturală a tumorii, în funcție de tipul de tumoră implicat, deoarece unele tumori pot regresa spontan fără tratament medical. Studierea modului în care sistemul imunitar interacționează cu tumorile este un aspect important al dezvoltării de tratamente adecvate pentru tumori, inclusiv tratamente concepute pentru a îmbunătăți răspunsurile imune pentru a combate mai eficient tumorile din interior.
Din perspectiva unui imunolog, problema cu tumorile este compoziția lor. Tumorile sunt formate din celule naturale care cresc necontrolat. Sistemul imunitar este conceput pentru a ignora celulele din interiorul corpului, iar în timpul maturizării celulelor imunitare, celulele care vizează propriile țesuturi ale corpului sunt de obicei distruse, deși există de obicei o mână de supraviețuitori. Drept urmare, atunci când celulele imune sunt expuse la tumori, majoritatea nu reacţionează, pentru că nu văd nimic anormal. Puținele celule care o fac nu sunt suficient de numeroase pentru a ucide tumora.
Cercetătorii au identificat o serie de antigene tumorale, substanțe chimice găsite pe suprafața tumorilor cu potențial de a interacționa cu sistemul imunitar. Imunitatea tumorii se bazează pe reacția la acești antigene și pe direcționarea unei tumori pentru distrugere. Tumorile cu antigene pe care organismul îi recunoaște ca fiind dăunătoare vor fi atacate de sistemul imunitar, deși este posibil să nu le poată distruge complet. În alte cazuri, răspunsul imunitar este extrem de eficient și un petic de creștere malignă este distrus înainte de a avea șansa de a se dezvolta într-o tumoare completă.
Imunitatea se realizează în mai multe moduri, inclusiv prin expunerea la antigene, așa cum se vede în cazul vaccinării, în care cantități mici de antigene sunt introduse în organism pentru a învăța sistemul imunitar să le recunoască. În cazul imunității tumorale, zona primară de interes sunt antigenele normale exprimate în exces pe o tumoare. Învățarea sistemului imunitar să facă diferența între celulele sănătoase ale corpului și cele canceroase ar putea fi posibilă prin atragerea celulelor imunitare să țintească celulele care se supraexprimă.
Un alt domeniu de cercetare în domeniul imunității tumorale a fost posibilitatea de a folosi medicamente pentru a marca celulele supraexprimate. Etichetele sunt identificate de sistemul imunitar ca fiind periculoase și vor ataca celulele atașate, distrugând tumora. Acest lucru necesită diagnosticarea și tiparea cu succes a unei tumori, de preferință în stadiile incipiente, înainte ca aceasta să aibă ocazia să devină extrem de invazivă.