Termenul „ape teritoriale” este folosit pentru a se referi la corpurile de apă care se află sub controlul direct al unei națiuni sau al unui stat. Prin convenție, lacurile și râurile dintr-o țară sunt considerate automat ape teritoriale, deoarece sunt delimitate de pământul națiunii. Prin urmare, termenul este de obicei folosit în mod specific cu referire la apele oceanice care înconjoară coasta națiunii. Într-o dispută asupra acestor ape, statul care controlează apele este cunoscut sub numele de stat litoral. Problema apelor teritoriale este foarte serioasă, întrucât revendicarea asupra acestor ape include și spațiul aerian de deasupra acestora și resursele naturale de sub apă.
Prin convenție, navele comerciale au ceea ce este cunoscut drept dreptul de „trecere nevinovat” în apele teritoriale. Navele care recoltează resurse naturale trebuie să solicite permisiunea statului litoral, la fel ca navele pentru exerciții militare. Când o navă ostilă intră în apele teritoriale ale unei națiuni, guvernul își rezervă dreptul de a trage asupra lor fără avertisment; la fel şi pentru aeronavele şi submersibilele inamice.
Inițial, majoritatea națiunilor au acceptat că drepturile maritime teritoriale se extindeau la trei mile marine de coastă, majoritatea țărilor trasând linii de legătură între promontori și alte proeminențe pentru a netezi liniile de coastă. În ultima parte a secolului al XX-lea, multe națiuni au extins această revendicare la 20 mile marine de ocean, iar acest lucru este convențional în multe regiuni ale lumii. Majoritatea națiunilor au legi care guvernează comportamentul în apele lor teritoriale și urmăresc activ criminalii pe teritoriul lor suveran al oceanului.
Oceanul care nu a fost revendicat este în general cunoscut ca ape internaționale. Conduita în apele internaționale este guvernată de un tratat internațional, toate națiunile recunoscând că trecerea în siguranță peste ocean este o componentă importantă a relațiilor internaționale și a comerțului. Flotele de pescuit din toate națiunile pot folosi în mod liber apele internaționale, deși tratatele pot dicta cote de pește și proceduri de manipulare pentru a proteja pescuitul. De asemenea, toate națiunile pot exploata din punct de vedere tehnic resursele minerale din apele internaționale, presupunând că pot ajunge la ele.
Având în vedere că resursele naturale ale oceanului sunt imense, apele teritoriale au fost subiect de dispută. În timpul războaielor codului dintre Islanda și Marea Britanie, de exemplu, Islanda și-a extins cererea de apele teritoriale în încercarea de a proteja pescuitul delicat de cod. Britanicii au respins afirmația și a început un război complet, cu nave adverse care izbeau în alte, sabotând plase și schimbând insulte.