Archaea este un grup major de procariote, organisme unicelulare fără nuclee. În sistemul de clasificare cu trei domenii introdus de Carl Woese în 1990, ei sunt unul dintre cele trei grupuri, alături de bacterii și eucariote. Când au fost descoperite pentru prima dată, în medii extreme, cum ar fi izvoarele termale din parcul Yellowstone, Archaea au fost clasificate greșit ca bacterii și au fost numite Archaebacterii. Uneori, organismele din acest grup sunt încă denumite arheobacterii, deși acest termen a căzut în disgrație, deoarece nu sunt bacterii. În ciuda acestui fapt, mulți au sufixul – bacterii inclus în numele speciei lor, un report de pe vremea când se credea că sunt bacterii.
Posibil printre primele viețuitoare de pe Pământ, Archaea pare să dateze din epoca arheică, acum 3800 – 2500 de milioane de ani. Numele lor înseamnă „bătrâni” în greacă. Deși sunt procariote precum bacteriile, ele sunt mai strâns legate de eucariote, cum ar fi amiba. Arheele au fost găsite pentru prima dată doar în cantități mici în medii extreme, dar de atunci au fost găsite în multe alte locuri și pot reprezenta 20% din biomasa planetară.
Arheele sunt bine cunoscute pentru că sunt extremofile și ar fi prosperat în condițiile dure găsite pe Pământul timpuriu, cu miliarde de ani în urmă. Este greu de conceput un dezastru planetar care ar putea distruge toate aceste organisme. Trei grupuri principale sunt halofilii (iubitorii de sare), termofilii (iubitorii de căldură) și acidofilii (iubitorii de acid).
Halofilele, cum ar fi Halobacterium, pot supraviețui în apă de cinci ori mai sărată decât oceanul și se găsesc în număr mare în locuri precum Marele Lac Sărat, Marea Moartă și Lacul Magadi din Kenya. Termofilii, cum ar fi Thermus aquaticus, se dezvoltă la temperaturi de peste 113 ° F (45 ° C), utilizând enzime unice care funcționează numai la temperaturi atât de ridicate. Hipertermofilele sunt un tip de arhee care au nevoie de temperaturi și mai mari pentru a se reproduce. Infama tulpină 121, extrasă dintr-un canal hidrotermal de adâncime în largul coastei statului Washington, poate supraviețui și se poate reproduce la temperaturi de 250°F (121°C), temperatura unei autoclave. Acidofilii precum Acidianus infernus supraviețuiesc în apă cu un pH sub 2, aproximativ la fel de acid ca acidul din stomac.