„Arme de distrugere în masă” (ADM) este un termen vag, adesea folosit de politicieni, pentru a se referi la arme chimice, biologice, radiologice și nucleare capabile să provoace distrugeri pe scară largă. Acest lucru este în contrast cu bombele și gloanțe convenționale, care provoacă doar daune localizate. Termenul „arme de distrugere în masă” a fost folosit pentru prima dată la scurt timp după al Doilea Război Mondial, unde a fost inventat pentru a se referi la bomba atomică.
La scurt timp după primele zile ale Războiului Rece, referirea la ADM a căzut din vogă, deoarece Statele Unite depozitau masiv arme nucleare și au preferat să le numească „arme strategice” în scopuri de relații publice. Termenul a rămas latent timp de zeci de ani, până când a fost reînviat în 1990 de membrii administrației Clinton în timpul războiului din Golf. Aici, termenul a fost folosit pentru a se referi la armele chimice produse de Saddam Hussein în Irak.
ADM ca termen a căpătat o aromă mai controversată în 2003, când membrii administrației Bush au spus că armele de distrugere în masă sunt probabil produse de Irak și ar putea fi folosite pentru a amenința comunitatea mondială. Aceasta a fost folosită ca justificare pentru invazia Irakului din 2003. Nu au fost găsite ADM. Datorită utilizării sale constante, Societatea Americană de Dialect a votat ADM cuvantul anului în 2002, iar în 2003 Universitatea de Stat din Lake Superior a adăugat ADM la lista sa de termeni alungați pentru „Utilizare greșită, utilizare excesivă și inutilitate generală”.
Există multe controverse cu privire la armele care ar trebui să fie considerate ADM și care nu. FBI-ul SUA a definit un ADM ca: „O armă trece pragul ADM atunci când consecințele eliberării sale copleșesc respondenții locali”, o definiție foarte largă, într-adevăr, care se poate referi la orice, de la cartușe de mortar la suficiente pistoale. Unii experți în arme au susținut că numai armele nucleare sunt adevărate arme de distrugere în masă, fiind substanțial mai devastatoare decât armele chimice, biologice și radiologice până în prezent.
Numeroase tratate internaționale interzic sau restricționează utilizarea anumitor arme de distrugere în masă, inclusiv Tratatul de interzicere parțială a testelor, Tratatul privind spațiul cosmic, Tratatul de neproliferare nucleară (TNP), Tratatul pentru controlul armelor pe fundul mării, Tratatul de interzicere completă a testelor (CTBT), Tratatul biologic și Convenția privind armele cu toxine (BWC) și Convenția privind armele chimice (CWC).