Armonicii pot fi obținute în orice se potrivește unui val, dar cel mai adesea termenul este folosit pentru a descrie utilizarea lor în muzică. În muzică, armonicile se referă la sunetele care sunt produse la multipli de aceeași frecvență ca un sunet de bază. Acest sunet de bază este adesea denumit fundamental sau prima armonică.
Un exemplu poate ajuta să demonstrăm acest lucru mai clar: dacă nota produsă este A4, de exemplu, rezonează la 440 Hz/secundă. La al doilea multiplu al acestei fundamentale, sau 880 Hz/secundă, găsim a doua armonică. La al treilea multiplu al acestei fundamentale, sau 1320 Hz/secundă, găsim a treia armonică. La al patrulea multiplu al acestei fundamentale, sau 1760 Hz/secundă, găsim a patra armonică. Acest lucru continuă cu mult peste sunetul fiind audibil de urechea umană.
Din punct de vedere muzical, mai degrabă decât să vorbim despre frecvențele reale ale armonicilor, am vorbi în schimb despre relația lor cu fundamentalul din punct de vedere muzical. Deci putem privi a doua armonică ca fiind cu o octavă deasupra fundamentalei. A treia armonică este apoi o octava și o cincime deasupra fundamentalei. A patra armonică este cu două octave deasupra fundamentalei. Și așa mai departe, cu armonicile alternând între a fi o terță majoră și o treime minoră mai sus de fiecare dată când urcăm.
Când se cântă majoritatea instrumentelor muzicale, ele generează nu numai un sunet fundamental, dar pot genera și un număr de armonici pe deasupra. Acest lucru este cel mai ușor de auzit ascultând o chitară care se cântă, unde veți auzi aceste alte note venind peste elementul fundamental. Pentru majoritatea oamenilor, aceste armonici nu sună de fapt ca niște note distincte – în schimb, această combinație de sunete este cea care ajută la darea unui cântec timbrul său distinct. Un castron cântător, cum ar fi cele folosite în Tibet, oferă, de asemenea, un exemplu foarte bun de armonice multiple care sunt generate pe deasupra unei fundamentale foarte pure.
Sunetele se pot suprapune, de asemenea, peste un element fundamental care nu sunt de fapt armonici. Din punct de vedere muzical, acestea sunt de obicei denumite inarmonici și pot suna tulburătoare sau ciudate pentru ascultători. Această ciudățenie este cel mai pronunțată dacă este foarte apropiată de frecvența unei armonice adevărate, sună ușor off. Dacă este suficient de departe de una dintre armonicile reale ale unei fundamentale, sunetul este numit în schimb parțial și poate fi folosit în scop muzical – deși efectul este încă destul de ciudat.
Armonicele pot fi, de asemenea, stratificate pe vocea umană, producând niște efecte foarte interesante. Acest lucru este de obicei denumit cântare în ton și unele stiluri specifice sunt colectate sub termenul cânt în gât. Cântarea în gât folosește gura ca o cameră de rezonanță, folosind forma sa și forma limbii, pentru a modifica sunetul pe măsură ce iese din gât pentru a-l modela într-o armonică a fundamentalului. Când este făcut corect, acest lucru poate produce niște sunete cu adevărat uimitoare – în cazul stilului tuvan de sygyt, armonicele creează un fluier pătrunzător care amintește de cântecul păsărilor, cu zgomotul de bază al fundamentalului încă audibil.
O înțelegere a armonicilor nu este absolut esențială pentru cineva care ia un instrument muzical, dar poate fi de mare ajutor pentru a înțelege mai bine ce se întâmplă. În special pentru instrumentele cu coarde, armonicele joacă un rol crucial în dezvoltarea unui stil dinamic și interesant. Cunoașterea fizicii implicate permite unui muzician să le manipuleze în consecință, pentru a face ca armonicile instrumentului să sune așa cum își dorește.