Banii de credit se referă la banii care constituie creanțe viitoare ale unui element de valoare împotriva unei entități. Deținătorul banilor îi poate folosi pentru achiziționarea de bunuri și servicii; atunci când deținătorul dorește, el sau ea îl poate răscumpăra pentru a obține articolul cu care este susținut. Banii de credit sunt alcătuiți dintr-un material care are o valoare intrinsecă scăzută în comparație cu valoarea pe care o reprezintă atunci când sunt schimbate. Unele tipuri de bani de credit includ IOU, obligațiuni și conturi de pe piața monetară. Unii oameni consideră, de asemenea, banii de hârtie și monedele ca fiind acest tip de bani, deoarece nu au valoare intrinsecă și pot fi schimbate cu mărfuri valoroase.
Pentru a ilustra cum a apărut acest concept, luați în considerare aurarii englezi, care cu secole în urmă obișnuiau să păstreze depozite de metale prețioase. Ei au emis note de hârtie celor care au depus aur sau argint pentru răscumpărare viitoare. Acești aurari și-au dat seama că nu trebuie să-și susțină complet bancnotele cu metale prețioase, deoarece doar o mică parte a deținătorilor se întoarce pentru a-și converti biletele. Aurarii au emis apoi bancnote fără garanție ca împrumuturi persoanelor care aveau nevoie de fonduri și au primit profituri din plățile dobânzilor. Aceste bancnote au constituit forma timpurie a banilor de credit.
Atunci când un guvern emite bancnote, acesta decide asupra unei marfuri valoroase pe care să le fixeze, aur sau argint, de exemplu. Apoi fixează o valoare stabilă pe bancnote și le stabilește ca mijloc de schimb. Guvernul poate alege să mențină suficientă marfă valoroasă pentru a permite tuturor celor care au bancnote să le răscumpere. Guvernul poate alege, de asemenea, să păstreze suficientă mărfuri valoroase pentru a satisface o mică parte de oameni care doresc de fapt să facă răscumpărarea. În acest sens, bancnotele sunt bani de credit deoarece oamenii le pot folosi pentru a răscumpăra aur sau argint.
În sistemele monetare moderne, însă, banca centrală emite adesea bani care nu sunt susținuți de mărfuri valoroase. Mărimea ofertei monetare în aceste sisteme nu depinde de disponibilitatea mărfurilor valoroase sau de obligația băncii centrale de a rambursa banii din credit cu mărfuri valoroase. Acest tip de bani este cunoscut ca bani fiat și este cea mai omniprezentă formă de bani în majoritatea sistemelor monetare moderne.
Banii de credit se pot referi, de asemenea, la orice creanță asupra mărfurilor valoroase care este folosită ca mijloc de schimb în loc de bancnote. Cecurile, obligațiunile și obligațiunile care pot fi răscumpărate pentru bancnote sunt exemple în acest sens. Uneori banii au o dată de scadență, ca în cazul cecurilor în care banca plătește destinatarului cecului o anumită cantitate de bancnote la scadență.