Beta glucanii sunt polizaharide care se găsesc în mod natural în pereții celulari ai algelor, bacteriilor, lichenilor și drojdiilor. Aceste zaharuri pot fi găsite și în plante, cum ar fi orzul și ovăzul. Sunt folosiți în fabricarea aditivilor alimentari, precum și în medicamente care ajută la scăderea nivelului de colesterol și la întărirea sistemului imunitar.
Cea mai frecventă utilizare în producție este în aditivii alimentari sau ingredientele alimentare din brânză tartinabilă, deserturi congelate, sosuri pentru salate și smântână. Extractul de drojdie și drojdia de panificație sunt forme care apar frecvent pe etichetele produselor alimentare. Alte forme pot fi utilizate pentru a îmbunătăți proprietățile emulsiilor alimentare sau în suplimente de fibre solubile.
Beta glucanii concentrați de drojdie sunt mai ușor încorporați în produsele alimentare decât formele derivate din cereale. Formele de drojdie sunt folosite mai mult și în medicină, deși se crede că beta glucanul de ovăz are un potențial terapeutic mai mare. Glucanul de orz îmbogățit nu s-a dovedit eficient în unele teste, deși se efectuează mai multe cercetări privind metodele de procesare a produselor îmbogățite. Formele de beta glucani derivate din ciuperci shiitake și alte ciuperci au demonstrat eficacitate în anumite utilizări medicale și sunt în curs de studiu.
Beneficiile beta glucanului pot include scăderea nivelului de colesterol și îmbunătățirea sistemului imunitar. Când beta glucanul de drojdie este administrat pe cale orală, se crede că ajută la prevenirea absorbției colesterolului în timpul digestiei, atât în stomac, cât și în intestine. Cercetările germane prezentate la Primul Congres Internațional despre Prediabet și Sindromul Metabolic au descoperit că beta glucanul de orz reduce nivelul lipidelor serice, precum și colesterolul, trigliceridele și markerii de control glicemic.
Mulți experți sunt de acord că dovezile timpurii din studiile pe oameni cu privire la utilizarea beta glucanilor pentru a ajuta la controlul zahărului din sânge sunt promițătoare, dar sugerează că sunt necesare mai multe cercetări. Există, totuși, un sprijin puternic pentru utilizarea lor în întărirea sistemului imunitar la persoanele cu sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) sau infecțiile cu virusul imunodeficienței umane (HIV). Injecțiile cu beta glucani pot fi, de asemenea, administrate după o intervenție chirurgicală pentru a ajuta la prevenirea infecției. Suplimentele cu beta glucan sunt vândute fără prescripție medicală ca suplimente persoanelor care cred că zaharurile sunt utile în tratarea altor afecțiuni care beneficiază de un impuls al sistemului imunitar.
Studiile indică o rată de supraviețuire crescută la unii pacienți cu cancer atunci când li se administrează beta glucani intravenos sau prin injecție împreună cu tratamentul convențional. Tratamentele cu beta glucan trebuie de obicei administrate timp de cel puțin un an pentru a fi eficiente. Tipuri specifice de beta glucani pot fi administrate intravenos pentru a prelungi viața unor persoane cu anumite tipuri de cancer avansat.
Deși beta glucanii din alimente sunt în general recunoscuți ca fiind siguri, pot exista efecte secundare la formulările medicinale. Versiunile fungice și de drojdie par a fi bine tolerate atunci când sunt luate pe cale orală. Tratamentele intravenoase pot provoca numeroase reacții adverse, inclusiv amețeli, dureri de cap, greață și modificări ale tensiunii arteriale.