În efortul de a găsi o alternativă viabilă la petrolul străin, mulți politicieni și grupuri de mediu au promovat puternic avantajele combustibilului etanol. Etanolul este un combustibil pe bază de plante, care poate fi produs din surse precum trestia de zahăr, porumb, deșeuri de hârtie și cereale precum grâul sau sorgul.
Această origine organică este unul dintre avantajele combustibilului cu etanol cel mai mult promovat de susținătorii săi, care cred cu tărie că șoferii ar fi mai bine serviți de dependența de fermierii autohtoni decât de dependența de producătorii străini de petrol și marile companii petroliere. Deși etanolul are o serie de avantaje față de alți combustibili alternativi și de benzina pe care ar fi înlocuit-o, există și unele dezavantaje de luat în considerare înainte de a face o schimbare la scară largă la pompe.
Unul dintre avantajele combustibilului etanol este originile sale organice. În Brazilia, cel mai mare producător mondial de etanol la acest articol, trestia de zahăr folosită este procesată pentru a crea o formă de alcool, la fel ca procesul de distilare folosit pentru a crea băuturi spirtoase pe bază de piure. În Statele Unite, etanolul este derivat în principal din porumb. Deoarece porumbul și trestia de zahăr sunt ambele resurse regenerabile cultivate de fermierii autohtoni, o conexiune cu pământul este adesea prezentată ca unul dintre principalele avantaje ale combustibilului etanol.
Această conexiune cu pământul ar putea fi privită totuși ca un dezavantaj. Pentru a produce suficient porumb sau cereale sau trestie de zahăr pentru a satisface cerințele industriei de etanol, fermierii ar putea fi nevoiți să restricționeze cantitatea din recolta lor va fi disponibilă pentru alte utilizări. Acest lucru înseamnă adesea prețuri mai mari pentru hrana animalelor, făină, porumb, cereale și multe produse derivate din acele materii prime. Chiar dacă toate terenurile agricole disponibile din Statele Unite ar fi convertite în câmpuri de porumb pentru producția de etanol, tot ar satisface doar un mic procent din necesarul total de energie al țării. Producția de porumb poate fi foarte intensivă în muncă, iar culturile de porumb ar putea fi în continuare vulnerabile la vreme rea, secetă sau daune cauzate de insecte.
Etanolul arde mai curat decât benzina, care este un alt avantaj al combustibilului etanol promovat intens de susținătorii săi. Mașinile capabile să utilizeze etanol E85, un amestec de 85/15% de etanol și benzină, creează mai puține emisii toxice. Etanolul nu conține cantități semnificative de materiale toxice precum plumbul și benzenul. Prin scăderea cantității de gaze cu efect de seră și ozon creat de evacuarea mașinilor, se crede că utilizarea etanolului este o alternativă mult mai bună la benzină.
Deși etanolul reduce toxicitatea eșapamentului auto, poate fi, de asemenea, foarte coroziv. Etanolul poate absorbi apa și murdăria foarte ușor, iar dacă acești contaminanți nu sunt filtrati cu succes, pot provoca daune și coroziune în interiorul blocului motor. Eficiența combustibilului este, de asemenea, o considerație atunci când se iau în considerare avantajele combustibilului etanol. Etanolul, cel puțin în forma sa actuală, nu pare să ofere aceeași eficiență a combustibilului ca și benzina. Șoferii ar avea nevoie de mai mult etanol pentru a parcurge aceeași distanță, iar prețurile etanolului sunt de așteptat să fie mai mari decât prețurile la benzină atunci când și dacă va fi implementat la scară națională. De asemenea, șoferii de mașini alimentate cu etanol ar putea fi nevoiți să parcurgă distanțe suplimentare pentru a găsi o benzinărie specializată care oferă etanol E85.
Un alt avantaj al combustibilului etanol este dependența redusă de petrolul importat. În timp ce etanolul nu poate înlocui niciodată pe deplin petrolul ca principală sursă de energie a Statelor Unite, poate reduce cantitatea totală de petrol pe care țara ar trebui să o importe. Criticii sugerează că o dependență viitoare de porumb comercial ar înlocui doar șeicii bogați în petrol cu fermieri americani pricepuți, dar cel puțin economia internă ar beneficia semnificativ. Toate industriile periferice legate de agricultură, cum ar fi transportul și prelucrarea alimentelor, ar beneficia de cerințele economice ale producției de etanol.
Această creștere economică teoretică asociată cu producția de etanol ar putea avea totuși un dezavantaj. Solul folosit pentru cultivarea porumbului și a altor cereale se poate epuiza de minerale și alți nutrienți organici dacă este suprasolicitat. Cantitatea de energie suplimentară necesară pentru transportul și procesarea porumbului ar putea avea ca rezultat un randament neutru sau chiar negativ al energiei produse de etanol. În esență, ar costa mai mult pentru a produce etanol decât ar vedea țara vreodată în economii la petrolul importat. Întreaga cantitate de etanol produsă ar trebui utilizată pentru a satisface un procent din cererea internă de combustibil. Etanolul nu ar deveni o sursă profitabilă de venit din exportul în alte țări.
Dezbaterea asupra dezavantajelor sau avantajelor combustibilului etanol ar putea dura ani de zile, deși mulți oameni în poziții de putere încep să susțină în mod activ producția crescută de etanol intern. Mulți fermieri cresc, de asemenea, cantitatea de teren agricol dedicat producției de porumb, iar mai multe fabrici de rafinare a etanolului solicită permisiunea pentru a începe construcția de noi instalații. În timp ce alți combustibili alternativi, cum ar fi hidrogenul și energia solară, rămân în mare parte în faza de cercetare, etanolul pare să fie primul care să fie implementat la scară națională.