Nervii occipitali împărtășesc colectiv o varietate de funcții care provin din funcția părinte, care acționează ca principala alimentare nervoasă a scalpului și a majorității capului. Acești nervi transmit informații înainte și înapoi între locația lor de origine în coloana vertebrală și creier. Nervul occipital mai mare și nervul occipital mai mic au această responsabilitate.
Ambii nervi occipitali încep de la baza gâtului, între prima și a doua sau a doua și a treia vertebre cervicale în regiunea superioară a coloanei vertebrale. Apoi aleargă până la gât. Din acest punct, fiecare nerv oferă răspunsuri la diferite zone ale capului și scalpului.
Altfel cunoscut sub numele de ramura medială a ramului primar dorsal, nervul occipital mare este unul dintre cei doi nervi occipitali. Acest nerv este o continuare a nervului cervical spinal. Nervul occipital mare oferă răspuns nervos din partea superioară a scalpului, în jos de-a lungul vârfului urechilor, oprindu-se la glandele care produc saliva.
Originar din a doua și a treia vertebre, nervul occipital mic oferă răspuns într-o zonă diferită. Este, de asemenea, cunoscut sub numele de ramura laterală a ramului ventral. Al doilea dintre nervii occipitali începe de la coloana vertebrală, trece pe gât și se oprește chiar în spatele ambelor urechi. Datorită distanței scurte a acestui nerv, regiunea la care oferă răspunsuri include și secțiunea din spate a scalpului care se află între urechi.
Multe cauze pot duce la deteriorarea unuia sau a ambilor nervi. Nevralgia occipitală este termenul folosit pentru a descrie afectarea nervilor occipitali. Leziunile temporare ale nervilor pot fi rezultatul unei traume, cum ar fi lovituri de bici dintr-un accident de mașină sau lovituri ascuțite la vertebrele unde încep nervii. În unele cazuri, afecțiunile medicale care atacă nervii pot duce la leziuni pe termen lung sau permanente, cum ar fi tumorile coloanei vertebrale și guta.
Afectarea nervilor occipitali, fie temporară fie permanentă, provoacă multe simptome. Persoanele cu leziuni ale nervilor suferă adesea de dureri de cap foarte dureroase, care sunt adesea diagnosticate greșit ca migrene cronice. Pot fi experimentate și spasme musculare. În multe cazuri, scalpul devine suprasensibil și chiar și cea mai mică atingere sau presiune provoacă durere.
Nervii occipitali nu sunt de fapt conectați la nicio zonă a creierului sau a craniului. În schimb, acești nervi sunt conectați la alte căi din afara craniului pentru a crea o rețea neuronală conectată. Toți nervii corpului sunt conectați într-un fel pentru a transmite senzații și a transmite mesaje în întregul corp.