Campionii ascunși sunt companii mici și mijlocii care operează cu mare succes pe piețele lor, dar tind să nu fie deosebit de bine cunoscuți consumatorilor și chiar uneori concurenților lor. Bunurile și serviciile oferite de aceste tipuri de companii, care tind să fie oarecum banale și generice, sunt adesea produse la costuri care sunt foarte mici și generează venituri constante pentru companii. Uneori, campionii ascunși își vor marca produsele pentru alte companii, o abordare care le permite să rămână în continuare sub radar.
Există mai multe caracteristici asociate cu campionii ascunși. Companiile sunt adesea deținute privat, mai degrabă decât să fie tranzacționate public. Nu este neobișnuit ca companiile să exporte o cantitate considerabilă din produsul lor pe o varietate de piețe străine, de obicei folosind nume de mărci care nu sunt considerate a fi jucători importanți pe piață. Campionii ascunși se concentrează uneori pe producerea de bunuri pentru alte companii care sunt mai bine cunoscute, în cele din urmă marcând acele bunuri cu mărcile mai proeminente și folosind standardele de producție cerute de clienții lor.
De exemplu, un campion ascuns poate fi o afacere de familie care produce recipiente de hârtie pentru restaurantele fast-food. Datorită mărcii private, compania poate produce containere de marcă pentru o serie de restaurante diferite care funcționează în întreaga lume, fără ca nimeni să știe vreodată că mica companie generează miliarde de unități în fiecare an și câștigă un volum constant și semnificativ de afaceri. În același mod, campionii ascunși pot produce alte bunuri pe care consumatorii le folosesc în fiecare zi, fie în baza unui contract cu un nume de marcă sau chiar în baza unui nume obscur de produs pe care consumatorii tind să nu-și amintească ușor.
Campionii ascunși se găsesc în aproape orice tip de industrie. Ei pot produce tot felul de echipamente și componente de înlocuire, articole de uz casnic, îmbrăcăminte și chiar produse alimentare. Calitatea bunurilor produse va varia, unii campioni concentrându-se mai mult pe calitate, în timp ce alții vizează producția de bunuri și servicii de calitate adecvată, dar și produse ieftine și destinate vânzării clienților cu venituri mici și medii.
Operarea cu o recunoaștere publică relativ mică poate avea avantajul de a permite campionilor ascunși să-și facă treaba fără a fi nevoiți să se ocupe de probleme precum încercări frecvente de cumpărare sau chiar preluări ostile. Deoarece companiile nu sunt deosebit de bine cunoscute publicului cumpărător, campionii ascunși pot trece neobservați de raiders corporativi sau cel puțin pot fi considerați mai puțin viabili, deoarece nu există o recunoaștere a numelui care să genereze publicitate care să permită raiderului să vândă activele campionului la un profit semnificativ.