Cardurile de interfață de rețea sau NIC-urile sunt plăci de circuite pentru computere care permit computerelor să se conecteze la diferite tipuri de rețele. Aceste carduri pot fi integrate pe placa de bază a computerului sau adăugate la hardware-ul existent folosind un slot de pe placa de bază. Majoritatea computerelor mai noi permit utilizarea integrată a plăcilor NIC.
Utilizarea cardurilor NIC de la terțe părți poate, de asemenea, ușura puțin depanarea, permițând ca o placă de rețea suspectă să fie schimbată cu o altă placă de rețea funcțională. Acest lucru reduce nevoia de a trimite întregul computer către producător pentru reparații sau pentru o nouă placă de bază.
Pentru a se conecta la o rețea, computerul trebuie să aibă o placă de rețea. Acest lucru permite computerului să comunice cu alt hardware de rețea. Placa de rețea a computerului permite, de asemenea, utilizatorului să acceseze rețeaua în sine pentru a schimba fișiere și alte informații, cum ar fi e-mailul, cu alte computere din rețeaua locală și de pe Internet.
Calculatoarele care se conectează la rețelele mari și mici folosesc un anumit tip de placă de interfață de rețea pentru a face schimb de date. Până de curând, NIC-urile erau necesare în primul rând în mediile corporative în care multe computere erau atașate la imprimante partajate, servere de fișiere și alte resurse interne. Odată cu progresele recente realizate în tehnologia de bandă largă, viteza de livrare a internetului către case a crescut dramatic.
Rețelele de bandă largă, cum ar fi cablul sau DSL, utilizate în locuințe necesită modemuri speciale care, în multe cazuri, permit conexiuni USB, precum și conexiuni Ethernet pentru computere individuale. Portul Ethernet de pe modemul de bandă largă folosește un cablu special pentru a conecta un computer prin intermediul cardului său NIC sau al unui alt dispozitiv, cum ar fi un router sau un comutator.
În ultimii ani, rețelele au evoluat din nou pentru a utiliza tehnologia fără fir și semnalele radio. Pentru ca un computer să se conecteze la o rețea fără fir, va avea nevoie de un radio fără fir care servește scopului unui adaptor LAN pentru rețeaua fără fir. Plăcile NIC pentru rețelele fără fir arată destul de diferit de cele utilizate cu rețelele convenționale, dar funcționează într-un mod similar.