Cărțile electronice din domeniul public sunt cărți electronice pe care membrii publicului le pot copia și utiliza liber, fără a cere permisiunea. Aceasta include cărțile cu drepturi de autor expirate, precum și textele pentru care deținătorul drepturilor de autor a ales să renunțe la drepturi sau drepturile nu se aplică. Numeroase baze de date de cărți electronice din domeniul public pot fi găsite online și, de obicei, este posibil să găsiți o varietate de formate de fișiere pe care să le utilizați cu diferite tipuri de cititoare, precum și cu computere.
Lucrările pot intra în domeniul public atunci când drepturile lor de autor expiră, iar deținătorul drepturilor de autor nu mai are autoritatea de a determina cine poate folosi și distribui lucrarea. Acest lucru se poate întâmpla automat și cu anumite tipuri de lucrări, cum ar fi documentele publicate de un guvern; cetăţenii le pot reproduce şi le pot distribui în mod liber, fără a încălca legea. De asemenea, autorii individuali sau deținătorii de drepturi de autor pot alege să plaseze o carte electronică în domeniul public și să renunțe la drepturile de autor.
Este legal ca utilizatorii să descarce cărți electronice din domeniul public, să le convertească în diferite formate de fișiere, să le distribuie, să le partajeze liber și să le adapteze în activități creative. De exemplu, un autor ar putea produce o versiune adnotată a unei cărți electronice de domeniu public și să o distribuie ca o nouă lucrare de creație. Autorul nu ar trebui să ceară permisiunea deținătorului drepturilor de autor sau a patrimoniului său și ar putea colecta taxe și redevențe de la noua lucrare fără a fi nevoie să plătească taxe deținătorului original al drepturilor de autor.
Unii autori își plasează cărțile în domeniul public ca instrument de promovare. Acești autori susțin că cărțile electronice din domeniul public ajung la mai mulți cititori și pot duce la vânzări. Cititorii pot cumpăra o copie pe hârtie, de exemplu, sau pot cumpăra alte cărți electronice ale aceluiași autor după ce s-au bucurat de o carte pe care au găsit-o în domeniul public. Expunerea poate duce, de asemenea, la mai multă muncă pentru autor, inclusiv serii de prelegeri și alte evenimente bazate pe carte.
Cititorii pot accesa cărțile din domeniul public prin intermediul organizațiilor care scanează cărți din domeniul public și le fac disponibile pentru utilizare. Multe dintre aceste organizații se concentrează pe cărți cu drepturi de autor expirate, adesea cu interes de a le promova către o nouă generație de cititori. Astfel de cărți nu vin cu managementul drepturilor digitale (DRM), care ar restricționa modul în care cititorul interacționează cu ele. Cititorii le pot transfera liber între computere, le pot oferi prietenilor, le pot face disponibile pentru încărcare pe un site web și le pot folosi în alte moduri.