Primele programe de computer mainframe erau conținute în teancuri de carduri perforate din carton. Deși au trecut mulți ani de când au fost folosite în acest scop, cărțile perforate au încă câteva utilizări și sunt utilizate în special în unele aparate de vot.
Cardurile perforate au fost de fapt inventate înaintea computerelor electronice. Patentat inițial de Herman Hollerith, cardul perforat a fost folosit pentru prima dată cu mașini de tabel pentru a înregistra statistici vitale de către Consiliul de Sănătate al orașului New York și, mai târziu, la recensământul din 1890. Hollerith a primit ideea de la cărțile folosite în războaiele jacquard, care folosesc cărți pentru a controla un model de țesătură.
Hollerith a inventat mașini electromecanice care includeau un dispozitiv de perforare, o mașină de tabulare și o mașină de sortare, care puteau fi folosite pentru a acumula și stoca statistici. Companiei sale, Tabulating Machine Company, i s-a alăturat mai târziu Thomas Watson, care mai târziu a redenumit compania International Business Machines (IBM).
Mărimea și numărul coloanelor a variat de-a lungul anilor, cardul original folosit la recensământul din 1890 având 20 de coloane cu câte 10 poziții de perforare fiecare. Există câteva paralele interesante cu sistemele de operare moderne. În 1928, IBM a introdus și a brevetat cardul cu 80 de coloane care folosea găuri dreptunghiulare în loc de găuri rotunde, ceea ce a fost semnificativ deoarece limita concurenții IBM la formatul mai vechi, incompatibil cu găuri rotunde.
Remington Rand a proiectat un format concurent care permitea stocarea a 90 de coloane de text pe carduri cu 45 de coloane, ceea ce era de fapt un design superior, dar din cauza dominației IBM pe piață, nu au fost folosite atât de des. Procesarea cardurilor nu a necesitat neapărat utilizarea unui computer. Unele aplicații de vânzare cu amănuntul, de exemplu, au folosit un sortator de carduri și o mașină de tabelare pentru funcții de contabilitate, cum ar fi totalizarea câmpurilor de preț pe carduri din mai multe categorii.
Limbajele de programare au necesitat ca primele carduri cu format fix să treacă la un design în format liber, iar odată cu dezvoltarea limbajelor de computer standardizate, cum ar fi FORTRAN și COBOL, cardurile perforate generice au devenit răspândite.
Abia în anii 1970, operațiunile mari de procesare a datelor au început să treacă de la carduri perforate la medii de timesharing cu date stocate pe bandă magnetică.
Cărțile perforate sunt încă utilizate pe scară largă în aparatele de vot, în ciuda problemelor care au apărut de-a lungul anilor. La alegerile generale din 1968 de la Detroit, o furtună de ploaie a înmuiat un lot de buletine de vot, iar la alegerile prezidențiale din 2000, au apărut întrebări cu privire la acuratețea și eficiența lor în comparație cu sistemele mai moderne.