Castraveții sălbatici sunt membri ai fiecăreia dintre cele două grupuri de plante cu acest nume comun. Ambii sunt originari din America de Nord. Membrii genului Marah, numiți colectiv castraveți sălbatici, se găsesc pe coasta de vest din Columbia Britanică la sud prin California și statele din apropiere. Echinocystis lobata se găsește în toate provinciile canadiene și în majoritatea statelor americane în afara Californiei. Ambele plante sunt membre ale familiei Cucubitceae, sau castraveți, cu viță de vie cățărătoare și fructe spinoase care seamănă cu cele ale castraveților de grădină, dar nu sunt comestibile.
Speciile din genul Marah, castraveții sălbatici găsiți pe coasta de vest a Americii de Nord, sunt viță de vie perene care cresc dintr-un tubercul subteran foarte mare. Acești tuberculi pot cântări până la 100 de lire sterline (45.5 kg) la unele specii și sunt sursa numelui comun alternativ, „rădăcină de om”. Acești castraveți sălbatici se găsesc în principal în regiunile uscate, inclusiv Nevada, New Mexico și Arizona. În general, cresc sub 6,000 de picioare (aproximativ 1,829 m) în altitudine.
Castraveții sălbatici din acest gen sunt viță-de-vie cățărătoare care folosesc vârle învârtite pentru a se catara peste arbuști și copaci. Frunzele sunt mari, cu cinci până la șapte lobi, sau diviziuni rotunjite, care sunt subdivizate de lobi mai mici. Florile albe mici în formă de cupă au câte cinci petale. Fructele sunt rotunde până la ovale și variază între 1.5 și 8 inci (aproximativ 4 până la 20 cm), în funcție de specie și de condițiile de creștere. Tepii ascuțiți acoperă fructele, care se despart și vărsă semințele când sunt coapte.
Echinocystis lobata, cealaltă specie de castraveți sălbatici, se găsește în toată Canada și în majoritatea Statelor Unite, cu excepția Californiei, Nevada și a statelor din sud-est. Numele comune alternative includ castraveți falsi sălbatici, castraveți înțepător și măr sălbatic balsam. Această specie de castraveți sălbatici crește cel mai ușor în zonele cu umiditate ridicată a solului, inclusiv mlaștini și de-a lungul râurilor, precum și în terenuri cu arbuști și păduri cu precipitații suficiente.
Acești castraveți sălbatici sunt viță de vie anuală și, ca și cei din genul Marah, au tendința de a se catara în arbuști și copaci. Au tulpini groase și frunze mari în formă de stea cu cinci diviziuni. Flori mici albe cu șase petale cresc în grupuri de-a lungul viței de vie. Florile feminine sunt puțin mai mari și sunt intercalate cu florile masculine mai numeroase. Fructele verzi, rotunde, au o lungime de 1 până la 2 inci (aproximativ 2.5 până la 5 cm) și sunt acoperite gros de tepi. Când sunt coapte, fructele se deschid și elimină cele patru semințe tari și uscate.