Celulele beta sunt responsabile pentru crearea și eliberarea hormonilor insulină și amilină, care servesc la reglarea nivelului de glucoză din sânge. Ele reprezintă 65 până la 80% din celulele din insulele Langerhans, structurile endocrine din pancreas. Pe lângă hormonii pe care îi produc, aceste celule eliberează și un produs secundar al producției de insulină numit peptida C, care ajută la repararea straturilor musculare ale arterelor, prevenind astfel neuropatia și complicațiile similare ale deteriorării vasculare.
Un nivel de bază de insulină este menținut în pancreasul unei persoane sănătoase în orice moment, dar mai mult este eliberat și creat ca răspuns la o creștere a glicemiei, cum ar fi cea care însoțește digestia carbohidraților. Celulele beta răspund la nivelurile de glucoză din organism prin eliberarea de insulină suplimentară atunci când este nevoie. Ei sunt capabili să răspundă destul de repede la o creștere a glicemiei, de obicei în aproximativ zece minute. Amilina, numită și polipeptidă amiloid insulă (IAPP), funcționează împreună cu insulina prin reglarea nivelului de glucoză din sânge într-un mod mai scurt.
Persoanele care suferă de diabet au celule beta care funcționează defectuos. În diabetul de tip I, celulele imunitare ale organismului distrug aceste celule, în timp ce în diabetul de tip II, treptat, ele încetează să funcționeze în timp. În ambele tipuri, lipsa sau reducerea insulinei duce la hiperglicemie sau anormal de mare de zahăr din sânge. Terapia de substituție cu insulină este obligatorie pentru tratarea diabetului de tip I și poate fi necesară pentru cazurile avansate de tip II.
O altă afecțiune care afectează celulele beta este insulinomul, o tumoră pancreatică rară derivată din aceste celule, care are ca rezultat eliberarea neregulată de insulină, ceea ce duce la hipoglicemie sau scăderea zahărului din sânge. Medicamentul poate fi utilizat pentru a regla această afecțiune, dar singurul tratament definitiv este îndepărtarea chirurgicală a tumorii. Aproximativ 2% dintre persoanele care suferă această intervenție chirurgicală dezvoltă diabet de tip II ca urmare. În cazuri rare, o tumoare pancreatică care eliberează excesul de insulină este canceroasă, caz în care este tratată cu chimioterapie.