În esență, pancreasul este un organ care facilitează procesul digestiv și ajută la reglarea nivelului de glucoză din fluxul sanguin prin eliberarea de enzime sau hormoni prin țesuturile exocrine și endocrine. Pancreasul endocrin este porțiunea endocrină a pancreasului și este compus din trei tipuri de celule insulare care se combină și secretă hormoni legați de gestionarea glucozei. Aceste celule au un rol important în funcția endocrină și ajută pancreasul endocrin să funcționeze corect.
Doar 2% din pancreas în întregime este compus din țesuturi endocrine. În ciuda faptului că are o prezență mică în organism, această porțiune a pancreasului joacă un rol important în funcționarea corpului și în prevenirea bolilor precum diabetul. Activitatea pancreasului endocrin este esențială pentru menținerea nivelului de zahăr din sânge. Fiecare dintre grupurile de celule care cuprind sistemul endocrin conține o distribuție specifică de celule Alpha (celule A), celule Beta (celule B) și celule Delta (celule D). Celulele B sunt situate în mijlocul grupului, în timp ce celulele A și celulele D formează stratul exterior al fiecărui grup de celule.
Celula A eliberează un hormon numit glucagon. Glucagonul crește nivelul de glucoză din fluxul sanguin prin mobilizarea depozitelor de glucoză găsite în fluxul sanguin. Acest lucru este important deoarece organele vitale depind de glucoză pentru energie. Cantitatea de glucagon secretată de celulele A variază în funcție de nivelul zahărului din sânge. Nivelurile ridicate de glucoză din fluxul sanguin inhibă producția de glucagon, în timp ce nivelurile scăzute de glucoză din cauza hipoglicemiei sau a activității fizice impozante determină creșterea cantității de glucagon creat.
Celulele B permit pancreasului endocrin să regleze nivelul de glucoză prin producerea de insulină. Insulina joacă un rol contrar în raport cu glucagonul. Glucagonul este creat pentru a crește nivelul de glucoză, în timp ce insulina este produsă pentru a scădea nivelul de glucoză. Scopul insulinei este de a scădea zahărul din sânge prin distribuirea glucozei în mușchi, în loc să-i permită să rămână în fluxul sanguin. Deficitul de insulină determină apariția diabetului. Similar cu glucagonul, dacă există deja niveluri ridicate de insulină în organism, producția va scădea și invers.
Celulele D eliberează hormonul cunoscut sub numele de somatostatina. Rolul somatostatinei în pancreasul endocrin este reglator. Rolul acestui hormon este în primul rând de a inhiba crearea și secreția altor hormoni. În legătură cu glucagonul și insulină, producția de somatostatină crește atunci când există prea mult din oricare dintre hormoni în organism.