Celulele endoteliale sunt un tip specializat de celulă a corpului care căptușește suprafața internă a tuturor părților sistemului circulator, cum ar fi inima, arterele, venele și capilarele. Celulele endoteliale sunt epiteliu scuamos simplu, adică au o formă plată sunt dispuse într-un singur strat de celule. Celulele endoteliale oferă o suprafață netedă pentru a menține sângele să curgă rapid prin corp și ajută la prevenirea formării cheagurilor de sânge în sistemul circulator.
Structura formată de celulele enoteliale se numește endoteliu. Endoteliul din inimă este mai specific cunoscut sub numele de endocard. Celulele endoteliale diferă de alte celule epiteliale prin faptul că citoscheletul, care oferă structură internă celulei, include filamente de proteină vimentină mai degrabă decât filamente de keratina.
Endoteliul este responsabil pentru multe funcții biologice esențiale. Este implicat în vasodilatație și vasoconstricție, controlul tensiunii arteriale prin modificări ale diametrului vaselor de sânge, lărgindu-le pentru a crește fluxul sanguin și strângându-le pentru a reduce fluxul sanguin. Când este deteriorat, endoteliul începe procesul de coagulare a sângelui, pentru a repara leziunea și a preveni hemoragia. Celulele endoteliale sunt, de asemenea, implicate în angiogeneză, formarea de noi celule sanguine. De asemenea, fac parte din răspunsul imunitar și ajută la controlul trecerii celulelor albe din sânge în și din fluxul sanguin și se angajează într-o filtrare mai specializată în anumite organe, cum ar fi creierul și rinichii.
Endoteliul este implicat și în anumite afecțiuni, inclusiv ateroscleroza, îngroșarea pereților arteriali din cauza acumulării de colesterol sau alte materiale grase. Disfuncția endoteliului, caracterizată, de exemplu, prin vasodilatație și vasoconstricție afectată, este adesea un semn de avertizare timpurie al problemelor cardiace sau al aterosclerozei. Disfuncția endotelială este, de asemenea, frecventă la fumătorii de țigări și la pacienții cu diabet zaharat, boală coronariană, hipertensiune arterială și hipercolesterolemie sau niveluri ridicate de colesterol în sânge.