Sistemul endocrin produce substanțe chimice de semnalizare pentru anumite părți interne ale corpului. Celulele enteroendocrine sunt acele celule endocrine care sunt localizate în sistemul gastrointestinal. Ei produc hormoni și alte molecule de semnalizare care acționează asupra creierului și a altor părți ale corpului, ca răspuns la schimbările de mediu din tractul digestiv. Celulele ajută organismul să absoarbă alimentele în mod eficient și semnalează când foamea și setea sunt satisfăcute.
Deși multe celule din organism produc molecule de semnalizare, doar unele au aceasta ca funcție primară. Atunci când moleculele de semnalizare acționează în interiorul corpului, ele sunt cunoscute în mod colectiv ca celule endocrine. În cazul celulelor enteroendocrine, aceste celule particulare sunt prezente în stomac și intestine. Încă un tip de celule endocrine din tractul digestiv, numite insulițe Langerhans, sunt localizate în pancreas.
Celulele enteroendocrine reprezintă mai puțin de 1% din celulele care căptușesc tractul digestiv, dar formează cea mai mare colecție de celule endocrine din organism. Majoritatea celulelor din tract sunt fie specializate să absoarbă alimente și apă, fie să elibereze molecule în tractul gastro-intestinal. Celulele enteroendocrine se spațează între aceste alte celule. Mai multe dintre ele se găsesc în glandele stomacului și în crăpăturile intestinului decât oriunde altundeva.
Din punct de vedere tehnic, aceste celule sunt tipuri de celule epiteliale și sunt legate de celulele pielii. La microscop au o formă asemănătoare coloanei. Funcția lor de bază este să sesizeze modificările mediului tractului digestiv și să spună creierului și altor părți ale corpului să reacționeze în consecință. Există diferite tipuri de celule enteroendocrine și fiecare are o funcție diferită.
Hormonii și alte substanțe chimice de semnalizare sunt metoda prin care celulele enteroendocrine transmit informații. Când anumite substanțe chimice sunt detectate în tractul digestiv, anumite tipuri de celule reacţionează. Când calciul sau aminoacizii din alimente intră în stomac, de exemplu, celulele enteroendocrine din stomac eliberează un hormon numit gastrină. Gastrina se deplasează în jurul corpului prin sistemul circulator și lucrează pe un alt tip de celulă pentru a promova producerea unei alte molecule de semnalizare numită histamina. Acțiunea histaminei asupra celulelor tractului gastric promovează apoi eliberarea de acid pentru a ajuta la descompunerea alimentelor din stomac.
Răspunsurile normale la senzația de plinătate și mulțumire sunt, de asemenea, controlate de sistemul enteroendocrin. Substanțele colecistochinină, peptide asemănătoare glucagonului și peptida YY sunt toate produse ale diferitelor forme ale acestor celule care sunt produse atunci când celulele simt prezența diferitelor forme de surse de energie, cum ar fi grăsimi, proteine și carbohidrați. Nivelurile anormale ale acestor substanțe chimice de semnalizare ar putea juca un rol în tulburări precum obezitatea și diabetul de tip 2.