Celulele interstițiale sunt unități structurale care sunt situate între alte celule dintr-un organ sau țesut. Termenul este derivat din cuvântul interstițiu, care este un gol în țesuturi sau organe. În ciuda statutului lor „exterior”, aceste celule îndeplinesc o varietate de funcții în organism, în special în sistemele nervos, gastrointestinal și reproducător.
Posibil cel mai cunoscut tip de celule interstițiale sunt numite celule Leydig. Ele poartă numele după zoologul și anatomistul german Franz Leydig, care a fost primul care le-a descris într-o publicație din 1850. Găsite în testicule, celulele Leydig sunt responsabile pentru producerea unui tip de hormon androgen cunoscut sub numele de testosteron. Acesta este bine cunoscut drept principalul hormon sexual masculin, responsabil pentru dezvoltarea caracteristicilor sexuale, cum ar fi testiculele, prostata, corpul muscular și părul corporal.
Celulele interstițiale ale lui Cajal (ICC) sunt un alt tip de aceste celule. Acestea servesc ca stimulatoare cardiace electrice, astfel încât tractul gastrointestinal, de la esofag până la intestinul gros, să își poată contracta mușchii netezi. Cunoscut sub numele de peristaltism, acest proces este necesar pentru ca alimentele și apa să fie digerate corect.
Alte celule interstițiale nu sunt la fel de cunoscute precum celulele Leydig și ICC, dar merită menționate. Celulele interstițiale pot fi găsite într-un țesut moale al ovarelor numit stromă. Rinichii și glanda pineală – cea din urmă fiind localizată în creier și contribuie la dezvoltarea sexuală – posedă și ele acest tip de structuri.
Similar cu conceptul de celule interstițiale este lichidul interstițial, care este cunoscut și sub denumirea de fluid tisular. Denumirea se datorează rolului său în umplerea interstițiilor sau a spațiilor tisulare. Acest rol este microcosmic în jurul tuturor celulelor corpului. Lichidul interstițial funcționează, de asemenea, ca componentă principală a lichidului extracelular, care este fluidul corporal din afara celulelor.
Celulele interstițiale sunt asociate cu un grup de afecțiuni medicale cunoscute sub numele de pneumonie interstițială. Ele se caracterizează prin îngroșarea țesutului interstițial din plămâni, indicând o inflamație a organului. În acest caz, țesuturile sunt restricționate să se miște și să respire la capacitatea maximă. Pneumonia interstițială este de obicei clasificată sub umbrela bolii pulmonare interstițiale, deși o caracteristică notabilă a primei este că inflamația este cauzată de infecție. Lăsată netratată cu corticosteroizi și medicamente imunosupresoare sau terapie respiratorie, pneumonia interstițială poate duce la afecțiuni mai grave, cum ar fi hipertensiunea pulmonară sau insuficiența respiratorie.