Cheltuielile discreționare sunt cheltuieli guvernamentale determinate de legislatori și alte persoane implicate în procesul de elaborare a bugetului. Aceste cheltuieli sunt uneori descrise ca „opționale”, deși sunt de fapt pentru lucruri foarte importante. Un termen înrudit este cheltuielile discreționare non-apărare, utilizate pentru a descrie toate cheltuielile discreționare care nu sunt legate de bugetul apărării.
Când guvernele stabilesc bugete, o parte din buget este obligatorie. Acest segment al bugetului este stabilit de programele de drepturi care au mandate de finanțare. Persoanele care creează bugetul nu pot modifica suma finanțării din această secțiune a bugetului fără a revizui legile care se referă la aceste programe de drepturi. Restul bugetului constă în cheltuieli discreționare, iar atunci când oamenii „echilibrează” bugetul, ei încearcă să satisfacă nevoile guvernului cu fondurile disponibile.
Legislatorii folosesc o serie de mijloace pentru a determina cum ar trebui alocate fondurile. Unii apelează la organizații care beneficiază de fonduri guvernamentale pentru a afla de câți bani au nevoie sau își doresc aceste organizații. Pot fi efectuate studii pentru a discuta domenii potențiale în care cheltuielile ar putea fi reduse sau ajustate. Factorii de buget discută, de asemenea, proiectele propuse și mecanismele de finanțare a acestora. Aceasta poate include audieri în comisie cu persoane implicate în astfel de proiecte pentru a le oferi posibilitatea de a-și explica proiectele, de a-și demonstra beneficiile și de a solicita fonduri.
Subiectul cheltuielilor discreționare poate deveni destul de controversat. Unii critici susțin că majoritatea programelor guvernamentale sunt suprafinanțate și că finanțarea ar trebui tăiată sau înghețată, mai ales în perioadele de incertitudine economică. Legislatorii tind să se certe în timp ce stabilesc bugetul, deoarece toți cei implicați încearcă să asigure bani pentru constituenți acasă. Pe măsură ce negocierile bugetare continuă, oamenii implicați lucrează pentru a ajunge la aranjamente care să permită echilibrul bugetului, satisfacând în același timp cererile de finanțare și fericiți alegătorii și susținătorii. Aceasta poate include decizii calculate de asumare a datoriilor în timpul ciclului bugetar.
Cheltuielile pentru apărare fac parte din bugetul de cheltuieli discreționare, dar sunt adesea scutite de discuțiile despre înghețarea sau reducerea cheltuielilor. Mai ales dacă o țară este în război, parlamentarii susțin că intervenția în bugetul apărării ar putea duce la deficiențe de securitate. Acest lucru ar putea expune o națiune la riscuri de securitate nerezonabile care ar putea amenința stabilitatea guvernului și siguranța membrilor forțelor armate. Deoarece cheltuielile pentru apărare pot reprezenta o parte considerabilă din buget, refuzul de a lua în considerare reducerile cheltuielilor pentru apărare poate limita opțiunile de reducere a cheltuielilor în ansamblu.