Cheltuielile obligatorii reprezintă partea din bugetul unei națiuni care include anumite credite sau mandate. Aceste cheltuieli sunt de obicei dificil de redus, deoarece programele reportează același buget în fiecare an. Guvernele pot reînnoi aceste cheltuieli fără a fi nevoie să adopte noi legi pentru a continua finanțarea proiectelor. Tipurile clasice de cheltuieli obligatorii includ programele de drepturi, sistemele naționale de asistență medicală, programele de asigurări guvernamentale, programele de asistență socială și programele agențiilor de reglementare. În unele cazuri, guvernele pot fi capabile să instituie o creștere de bază anuală pentru programe.
Guvernele lucrează adesea la un sistem de contabilitate în stil fond. Acest proces include fonduri pentru fiecare tip de program sau agenție de cheltuieli. Contabilitatea fondului funcționează cu programele de cheltuieli obligatorii dictate de lege. Fiecare fond primește o anumită sumă de capital din veniturile generate din veniturile fiscale. Contabilii guvernamentali însușesc fondurile pe baza unor procente specifice găsite în buget în baza legii. De multe ori este dificil să reduceți cheltuielile obligatorii, deoarece odată ce guvernul desemnează bani pentru diverse fonduri, banii nu pot fi cheltuiți pe alte proiecte.
Opusul cheltuielilor obligatorii se numește de obicei cheltuieli discreționare. Multe guverne depun capital din veniturile fiscale într-un fond general. Legislatorii își pot însuși aceste venituri după cum consideră de cuviință atunci când creează bugete. Guvernele pot reduce cheltuielile discreționare prin eliminarea programelor de la buget sau prin reducerea finanțării. Totuși, acest lucru nu merge departe pentru a rezolva problemele bugetare, deoarece cheltuielile discreționare reprezintă mult mai puțin din bugetul unei națiuni decât cheltuielile obligatorii. Acest lucru se datorează faptului că majoritatea națiunilor și organismelor guvernamentale doresc ca programele de cheltuieli să continue pe perpetuitate.
Pentru a reduce cheltuielile obligatorii, guvernele trebuie să adopte legi sau să creeze reforme majore ale modului în care sunt finanțate programele existente. Acest proces este adesea dificil, deoarece puțini politicieni doresc să fie asociați cu luarea de bani de la beneficiarii de asistență socială sau de la alți beneficiari ai programelor guvernamentale. În unele cazuri, poate fi aproape imposibil să abrogați complet o lege care include mandate specifice de cheltuieli. Procesul poate include mai multe modificări sau actualizări ale legii inițiale, iar aceste modificări pot incita proteste și chiar orice procese împotriva legislației propuse. Având în vedere acest lucru, parlamentarii trebuie să decidă cele mai bune metode de reducere a cheltuielilor, care pot include eliminarea unor părți semnificative ale legii sau încercarea de abrogare completă a legii pentru a opri complet cheltuielile.