Instrumentele financiare derivate sunt instrumente de investiții care permit unui investitor să beneficieze de mișcarea prețului unui anumit titlu, fără a obține imediat dreptul de proprietate asupra titlului. În acest fel, un investitor se poate implica cu o valoare mobiliară la un cost mai mic decât ar costa să o cumpere definitiv. Cele mai frecvente două tipuri de instrumente financiare derivate sunt opțiunile, care permit unui investitor posibilitatea de a cumpăra sau vinde un titlu subiacent și futures, care obligă un deținător de contract să cumpere titlul de bază. Derivatele diferă și în ceea ce privește tipurile de titluri, care pot include acțiuni, obligațiuni, mărfuri și valute străine, care stau la baza contractelor.
Pentru a se implica cu unele dintre companiile care domină piața de valori, un investitor trebuie adesea să pună o mulțime de bani. Cu toate acestea, o astfel de investiție poate dura mult timp până se derulează, ceea ce înseamnă că activele și lichiditatea investitorului ar putea să nu fie afectate imediat. Instrumentele financiare derivate oferă investitorilor oportunități de a fi expuși la astfel de acțiuni și alte active scumpe la o fracțiune din preț și cu o flexibilitate mult mai mare. Contractele se numesc instrumente derivate deoarece își derivă valoarea din performanța acestor active suport.
Opțiunile sunt printre cele mai populare dintre toate instrumentele financiare derivate, mai ales că mulți angajatori oferă angajatorilor opțiuni pe acțiuni. Un contract de opțiune de bază pe acțiuni îi oferă proprietarului dreptul fie de a cumpăra, cu o opțiune de cumpărare, fie de a vinde, cu o opțiune de vânzare, 100 de acțiuni la un preț cunoscut sub numele de preț de exercitare. Dacă cumpărătorul unei opțiuni, care trebuie să plătească un preț pentru a deține contractul, poate anticipa mișcarea prețului acțiunii, el poate beneficia de diferența dintre prețul de exercitare și eventualul preț al acțiunii.
Futurile sunt derivate financiare similare cu opțiunile, în sensul că o parte poate cumpăra un activ suport la un moment dat în viitor la un preț predeterminat. Ele diferă de opțiuni însă prin aceea că cumpărătorul trebuie să cumpere activul suport la momentul și prețul stipulat în contract. Nu există nicio primă plătită pentru contractul futures în sine, ceea ce îl face, de asemenea, diferit de un acord de opțiuni.
Este important de menționat că acțiunile nu sunt singurele active suport utilizate în instrumentele financiare derivate. Aproape orice are o valoare care poate crește sau scădea în timp poate fi folosit într-un contract derivat. De exemplu, mărfurile precum aurul sau argintul sunt adesea baza contractelor futures. Monedele străine, care pot crește sau scădea în valoare în comparație între ele, sunt, de asemenea, active populare utilizate de investitori în contracte futures.