Choanae este termenul științific pentru căile nazale, care leagă nasul de gât. Numai tetrapodele, o clasificare care include oameni, reptile și mamifere, le au. Dacă aceste căi nazale sunt blocate prin malformații congenitale, ele pot cauza multe probleme de sănătate atât la oameni, cât și la animale.
Interiorul căilor nazale este căptușit cu o membrană de mucus, fire de păr și șanțuri numite conche. Aceste șanțuri ajută la captarea umezelii din respirație, menținând umed interiorul căilor nazale. Există și receptori, nervi care, atunci când sunt iritați de un obiect străin, vor declanșa un strănut.
Chiar dacă coaele sunt o trăsătură familiară a corpului uman, mulți oameni nu au o idee bună despre aspectul anatomic real. Deși par să meargă drept în sus, pasajele nazale se întorc de fapt într-o linie relativ dreaptă sub ochi, terminându-se în două găuri chiar deasupra gâtului. Trucul de carnaval „cap uman” profită de această ignoranță anatomică pentru a da iluzia că un interpret își bate un cui în craniu atunci când pur și simplu îl introduce în coane.
Există multe speculații cu privire la motivul pentru care anumite gene ale animalelor au dezvoltat coane, în timp ce altele nu. Se crede că pasajele nazale au evoluat la creaturile care locuiesc pe ocean, astfel încât acestea să poată absorbi mai mult oxigen fără a fi nevoiți să iasă la suprafață și să-și deschidă fălcile. Acest lucru le-a permis să se adapteze mai bine la noul lor mediu. Experții spun că sunt necesare mai multe dovezi fosile pentru a înțelege pe deplin modul în care au evoluat pasajele nazale.
O afecțiune numită atrezie coaală sau căile nazale deformate poate cauza multe probleme de sănătate. Blocajul este cauzat de cele mai multe ori de existența osului solid în locul căilor nazale și mai rar de existența unei membrane nedizolvate. În jumătate din cazurile de atrezie coaală, doar un pasaj nazal este blocat.
La om, atrezia coaală este de obicei diagnosticată la scurt timp după naștere, când copilul are probleme cu alăptarea. Majoritatea nou-născuților tind să respire pe nas, mai degrabă decât pe gură, la scurt timp după naștere, dar cei cu căile nazale blocate se vor sufoca atunci când alăptează și vor fi ușurați doar când trec la respirație pe gură când plâng. Problema poate fi vindecată prin intervenție chirurgicală, în care medicii vor folosi un burghiu cu vârf de diamant pentru a perfora noi pasaje nazale prin os.
Alte animale se pot naște cu atrezie coanală. Este o problemă deosebită în creșterea animalelor, unde animalele pot suferi din cauza lipsei de oxigen, pot pierde în greutate și au probleme cu mâncarea. Problema este cea mai frecventă la alpaca, dar rănile cauzate de intervenții chirurgicale sunt atât de greu de păstrat curat încât nu merită întotdeauna osteneala de a face intervenția chirurgicală.