Canalele de lapte sunt o parte cheie a lactației. În sân, conductele leagă glandele producătoare de lapte, cunoscute și sub numele de glande mamare, cu mamelonul. Laptele este conținut în lobii glandelor mamare. Apoi trece prin canale spre sinusul lactofer, o dilatare care stochează laptele la vârful mamelonului până când acesta este expulzat. Alte denumiri pentru canalele de lapte includ canalele galactofore, canalele galactofore și canalele mamare.
Lobii mamari sunt situați în masa centrală a sânului, conectați printr-o rețea ramificată de canale lactofere. În timpul alăptării – indusă de obicei de naștere – glandele încep să producă lapte. Pe măsură ce aceasta trece în canale, acestea converg către mamelon. Laptele se adună în zona mărită a sinusului lactofer, care se odihnește între canalele principale ale canalelor de lapte și canalele mai mici prin care laptele părăsește mamelonul. Când se aplică aspirație sau presiune pe mamelon în timpul alăptării, laptele se stoarce din sinusul lactofer prin ultimul canal și iese din mamelon.
Când se formează o obstrucție în orice zonă a canalului primar sau la porul mameloanului, canalele de lapte se pot înfunda. Dacă porul mamelonului nu este curățat corespunzător, laptele se poate acumula în deschidere, se poate usca și crea un dop care blochează deschiderea. Uneori, un strat subțire de piele va crește peste porul mameloanului, blocându-l și creând o veziculă care se umple cu lapte. De asemenea, saboții se pot acumula în timp mai adânc în canal. Obstrucțiile pot fi cauzate de hrănirea inadecvată sau insuficientă, de sutiene de alăptare nepotrivite, de utilizarea incorectă a pompei de sân sau de boală.
Cazurile mai severe de obstrucție a canalului de lapte pot duce la o afecțiune cunoscută sub numele de mastită, care este o infecție a sânului. Mastita poate fi cauzată de obstrucții agravate sau extinse, care se pot infecta. Afecțiunea poate apărea și din cauza pătrunderii bacteriilor în organism prin porul mameloanului, fie în timpul hrănirii, fie în timpul unui alt tip de contact. Fără antibiotice infecția poate persista și poate chiar contamina laptele matern.
Inflamația, durerea, zonele dure ale țesutului mamar și nodulii sensibili la sân pot fi toate semne de înfundare a canalelor de lapte. În cazul mastitei, aceste simptome pot fi însoțite de febră, frisoane sau oboseală. De obicei, aceste semne apar doar la un singur sân, cu excepția cazului în care femela care alăptează suferă obstrucții cauzate de drenarea sau hrănirea necorespunzătoare în ambii sâni.