Creditele de poluare, cunoscute și sub denumirea de comercializare a emisiilor, sunt o tehnică de abordare a poluării pe o piață deschisă. Într-un sistem care utilizează un sistem de credite, un guvern stabilește un plafon pentru cantitatea totală de emisii ale unui anumit poluant: de exemplu, dioxid de carbon. Creditele sunt distribuite companiilor care emit dioxid de carbon ca parte a operațiunilor lor zilnice. Dacă o companie maximizează eficiența și nu își folosește toate creditele, poate vinde creditele unei companii care își depășește numărul de credite. În acest fel, se poate menține un plafon total al emisiilor, companiile puternic poluante fiind, în esență, amendate, în timp ce cele eficiente energetic sunt recompensate.
Mulți susținători ai economiei de piață liberă indică creditele pentru poluare ca fiind o modalitate excelentă de a face față poluării, iar în programele pilot din întreaga lume, s-a dovedit a fi foarte eficient. Este, de asemenea, un sistem mai eficient decât unul de reglementare guvernamentală; mai degrabă decât să încerce să supravegheze fiecare companie potențial poluantă, guvernul se poate concentra pe stabilirea unui plafon și pe îndeplinirea acestui obiectiv, sperând să-l reducă și în timp. Inspecțiile periodice ale companiilor cu credite de poluare pot asigura conformitatea, iar multe organizații de mediu s-au oferit voluntar să asiste în acest sens.
Pe lângă faptul că sunt utilizate de producători și companii mari, creditele pentru poluare pot fi folosite și de consumatori pentru a compensa consumul de energie. Mulți consumatori care sunt îngrijorați de schimbările climatice au ales să cumpere credite sub formă de compensare a emisiilor de carbon. Atunci când consumatorii cumpără compensații de carbon, ei plătesc unei companii să folosească energie mai curată, să planteze copaci sau să investească în energie curată, compensând propria generație de poluanți în mașini și avioane. În esență, un consumator își poate reduce emisiile de carbon la „zero” prin achiziționarea de compensații de carbon. Companiile preocupate de impactul lor asupra mediului pot cumpăra, de asemenea, compensații de carbon pentru a-și reduce încărcătura netă de emisii.
În conformitate cu Protocolul de la Kyoto, unele națiuni se angajează deja în comerțul cu credite de poluare în întreaga lume. Din păcate, întrucât Statele Unite nu sunt semnatare, comerțul cu aceste credite nu este atât de eficient pe cât ar putea fi, întrucât Statele Unite generează aproximativ 25% din poluare la nivel mondial. Eforturile din Statele Unite de a stabili și îndeplini plafoane cu ajutorul creditelor de poluare au loc în prezent doar la nivel local mic, deși există semne că ideea este în creștere în popularitate. În Europa, comerțul cu credite pentru poluare pare să funcționeze pe termen scurt, dar criticii sunt curioși cu privire la tranzacționarea pe termen lung, mai ales că plafonul este redus în fiecare an.
Se speră că utilizarea creditelor de poluare va ajuta țările să atingă obiectivele de poluare. Odată ce o națiune reușește să atingă un nivel reglementat de emisii, acest nivel poate fi redus încet, încurajând companiile să investească în energie mai curată și să scadă cantitatea de poluanți pe care îi creează. Deși procesul poate fi lent, se speră că stimulentul economic oferit de aceste credite va încuraja companiile să gândească înainte de curbă și să-și reducă consumul de energie acum, deoarece acestea vor deveni mai profitabile în timp, atunci când plafoanele vor fi reduse și mai mult. .