Referirea la culturile comerciale a apărut în limba vernaculară americană, cândva între 1865 și 1870, ca un termen care definea fermierii de suprafață mică care cultivau culturi pentru vânzare imediată pe piața mărfurilor. Aceste culturi erau adesea grâu și bumbac, care au fost vândute rapid, spre deosebire de culturi precum porumbul, care au fost cultivate în mare parte pentru a hrăni animalele. Conceptul de recoltă comercială s-a diversificat însă de-a lungul anilor și a ajuns să aibă alte două semnificații predominante. Se poate referi la o practică în națiunile sărace în curs de dezvoltare, cum ar fi cele din America Centrală, care au fost denumite în mod derogatoriu „republici bananiere”, unde agricultura este principala sursă de comerț exterior, iar culturile comerciale precum bananele sunt cultivate pentru a aduce capital străin în economiile locale. Cultivarea culturilor precum marijuana și opiu a devenit, de asemenea, o parte semnificativă a agriculturii internaționale, precum și pentru a finanța activități precum cea a organizațiilor criminale de cartel din Mexic.
Înainte de apariția agriculturii comerciale pe scară largă, cea mai mare parte a activității agricole presupunea cultivarea de culturi native în scopuri de subzistență. Aceasta însemna că binefăcătorii direcți ai recoltei erau familia fermei și comunitatea locală, precum și efectivele pe care le creșteau. Începând cu 2011, totuși, majoritatea întreprinderilor agricole de dimensiune industrială produc culturi comerciale care sunt destinate exclusiv vânzării pe piața mondială a mărfurilor.
Alegerea culturilor cultivate exclusiv pentru profit se face adesea în funcție de climă și de cât de repede se pot maturiza și produce cele mai mari randamente și venituri posibile pentru spațiul de teren disponibil. Aceasta înseamnă că, în climatele tropicale, culturile de numerar sunt adesea fructe precum portocalele sau mărfuri procesate de mare valoare, cum ar fi cafeaua, cacao sau bumbacul. În regiunile temperate, cum ar fi vestul SUA, acestea implică de obicei soia și cereale precum grâul, în timp ce în statele din sudul SUA predomină tutunul.
Eforturile Băncii Mondiale și ale Fondului Monetar Internațional (FMI) încă din anii 1980 au fost de a promova dezvoltarea culturilor de profit cu randament ridicat în țările în curs de dezvoltare. Acest lucru este văzut ca fiind cheia creșterii economice a unor astfel de națiuni, deși deranjează practicile tradiționale de agricultura de subzistență. Fermierii locali sunt subvenționați pentru a cultiva culturi pentru export, cum ar fi flori și cafea, iar acele alimente cultivate pentru consumul intern nu sunt sprijinite. Dezavantajul unei astfel de abordări este că culturile comerciale sunt cele mai potrivite agriculturii la scară largă pentru niveluri eficiente de profit, implicând echipamente agricole scumpe și îngrășăminte chimice și pesticide pentru a le menține în condiții de creștere care nu sunt în întregime naturale. Fermierii cu loturi mici de pământ adesea nu pot produce aceste culturi într-un mod care să fie competitiv cu producția lor în economiile din prima lume.
Culturile de numerar, cum ar fi marijuana în Mexic și opiu în Afganistan, sunt văzute ca unele dintre cele mai mari culturi producătoare de venituri din lume. Acest lucru se întâmplă în ciuda faptului că comerțul ascuns cu marijuana din Mexic a finanțat războiul între bande, responsabil pentru moartea a 40,000 de mexicani între 2006 și 2011. Comerțul cu opiu din Afganistan este, de asemenea, văzut ca furnizând 90% din piața mondială pentru heroină obținută din recoltă. , în ciuda efortului militar multinațional de a înlătura tradiția cultivării câmpurilor de mac acolo, unde 50 de tone de opiu au fost confiscate și distruse doar în 2009. Se știe că comerțul cu opiu generează pentru forțele insurgente din Afganistan un venit de la 100,000,000 de dolari până la 400,000,000 de dolari SUA (USD) anual.
Un exemplu de poveste de succes care implică o națiune în curs de dezvoltare care s-a eliberat de cercul vicios al cultivării culturilor de bani pentru a genera capital este cel din Costa Rica. Cele trei culturi principale pe care le produce Costa Rica – ananas, banane și cafea – au fost depășite de veniturile din alte sectoare ale economiei care au început o dezvoltare rapidă la mijlocul anilor 1980. Acestea au inclus turismul, precum și producția de electronice și produse farmaceutice în parteneriat cu firme din SUA. Costa Rica era cunoscută drept „Republica Cafelei” în anii 1800 și, începând cu 2011, se confruntă cu un nou conflict de protejare a pădurii tropicale pentru turism, încercând în același timp să descurajeze exploatarea pădurilor vechi care sunt tăiate ilegal. în scădere pentru o serie de recolte imediate de numerar.