Un dispozitiv de comutare este orice dispozitiv mecanic, electric, pneumatic sau hidraulic conceput pentru a deschide sau închide un circuit electric. Totuși, aceasta este o descriere generică, iar termenul de dispozitive de comutare poate fi aplicat corect unui număr de dispozitive și aplicații care se încadrează în afara acestor limite. Când este aplicat circuitelor electrice, termenul dispozitiv de comutare se referă de obicei la orice dispozitiv care face sau întrerupe un circuit electric. Aceste dispozitive pot fi la fel de diverse în funcționarea și aspectul lor ca un simplu comutator pe o lampă de noptieră la un întrerupător de circuit de aer captiv care cântărește câteva tone. Cu toate acestea, toate îndeplinesc aceeași funcție de bază.
Dispozitivele electrice de comutare constau toate din seturi de contacte care se deschid și se închid atunci când dispozitivul este activat. Există un set de contacte pentru fiecare linie, fază sau parte a circuitului pentru care sunt proiectați să comute. De exemplu, un întrerupător simplu dintr-un tablou de distribuție casnic va avea un singur set de contacte interne similare cu comutatorul lămpii de noptieră. Unitatea de scurgere la pământ din aceeași placă ar avea de obicei două, una pentru linia sub tensiune și una pentru linia neutră.
Releele mici, de joasă tensiune, care sunt utilizate în mod obișnuit în industria auto pentru a aprinde luminile de conducere, indicatoarele și lămpile de ceață sunt exemple clasice de dispozitive de comutare cu mai multe contacte, deoarece au de obicei între șase și opt seturi de contacte. Exemple mai mari, cu sarcini grele, sunt frecvente în aplicațiile industriale, unde sunt utilizate ca demaroare pentru motoare electrice și alte echipamente grele, de scurgere de curent ridicat.
Aceste dispozitive sunt operate într-o varietate de moduri, dintre care cele mai simple sunt întrerupătoarele manuale, cum ar fi întrerupătorul de lumină de uz casnic. Altele sunt acționate de la distanță folosind o bobină electromagnetică pentru a activa comutatorul. Întrerupătoarele pneumatice sau hidraulice sunt, de asemenea, destul de comune și folosesc fie aer comprimat, fie presiunea uleiului pentru a deschide sau închide comutatorul.
Dispozitivele de comutare sunt, de asemenea, comune în domeniul IT și, deși principiul de bază încă se aplică, funcția lor este foarte diferită de omologii lor electrici de înaltă tensiune. Comutarea datelor este procesul de canalizare a mai multor surse de date către un singur punct de ieșire sau de identificare și deviare a semnalelor de date între puncte. Aceste procese diferă de soiurile electrice prin faptul că comutarea efectivă se face la nivelul componentelor electronice și nu cu comutatoare mecanice grele.
Dispozitivele de comutare se găsesc în multe aparate comune diferite. Este extrem de puțin probabil ca cineva să treacă printr-o zi fără să folosească măcar una dintre ele fără să se gândească din nou.