Standardul în secolul 21 este ca computerele să fie echipate cu o anumită cantitate de stocare pe hard disk-urile lor. Dimensiunile obișnuite sunt 160 GB (gigaocteți), 250 GB sau 500 GB. După standardele unităților de disc originale din 1956, care puteau stoca 5 megaocteți (MB), acestea sunt gigantice. Cu toate acestea, dimensiunea aplicațiilor și a anumitor tipuri de fișiere, cum ar fi fișierele multimedia, înseamnă că chiar și aceste hard disk-uri mari se pot umple rapid. În plus, de multe ori este nevoie de backup de dragul securității. Din aceste motive, soluțiile de stocare externă, uneori denumite dispozitive de stocare secundare, sunt adesea folosite.
De-a lungul anilor, au fost concepute și utilizate o serie de dispozitive de stocare secundare. Unele sunt mult mai puțin populare în prezent, inclusiv tuburile cu vid, cărțile perforate și banda perforată, tobe magnetice. Dischetele, numite și dischete, atât de 5 1/4 inchi (13.335 cm) cât și 3 și 1/2 inchi (8.89 cm) au venit și au plecat în secolul al XX-lea. Discurile Zip, care sunt similare ca dimensiuni cu dischetele mai mici, supraviețuiesc și dețin între 20 și 100 MB de date, la fel ca și discul REV, care deține până la 750 GB de date. Banda magnetica rezista ca dispozitiv de stocare, fiind folosita de peste 90 de ani.
Diferite tipuri de CD-uri și DVD-uri sunt dispozitive de stocare secundare utilizate în mod obișnuit. Ambele sunt tipuri de discuri optice, scrise și citite prin intermediul luminii. Sunt trei tipuri. Exemplele numai pentru citire includ CD-uri, CD-ROM-uri, DVD-ROM-uri și DVD-Video. Exemplele Write Once Read Many (WORM) includ CR-R, DVD-R, DVD+R și WORM. În cele din urmă, dispozitivele optice de stocare secundare includ CD-RW, DVD-RAM, DVD-RW, DVD+RW și MO.
Alte dispozitive de stocare includ hard disk-uri externe. Acestea pot fi modele mobile sau desktop. Unele sunt create nu numai pentru stocare, ci și pentru redarea în flux de muzică, filme sau fotografii pe dispozitive multimedia precum Xbox 360® sau PlayStation® 3.
Unitățile flash USB sunt disponibile în multe modele și au de la 512 MB la 256 GB, capacitatea de stocare a Kingston® DataTraveler® 300, despre care producătorul susține că este cea mai mare unitate flash USB din lume. Aceste dispozitive de stocare secundare sunt cunoscute și sub denumirea de unități flash, unități de memorie, unități de memorie și alte denumiri. Multe unități flash USB sunt menite să fie atașate la un breloc sau purtate la gât pe un șnur.