Endotoxinele sunt compuși găsiți în pereții celulari ai bacteriilor Gram negative. Acești compuși ajută la formarea unei membrane semi-permeabile care este concepută pentru a proteja bacteriile de amenințări. Odată ce bacteriile mor, endotoxinele sunt eliberate și multe dintre aceste toxine provoacă probleme de sănătate oamenilor, animalelor și altor organisme, de unde „toxina” din numele lor.
Aceste toxine sunt separate de exotoxinele care sunt secretate în mod obișnuit de unele bacterii pe parcursul vieții lor. Bacteriile care produc exotoxine pot îmbolnăvi gazdele în timp ce sunt încă în viață cu toxinele lor, în timp ce toxinele din bacteriile endotoxice devin o problemă doar după ce organismul moare. În mod clasic, endotoxinele provoacă procese inflamatorii, care pot duce la febră, vărsături, diaree, modificări ale numărului de celule albe din sânge și hipertensiune arterială.
Când bacteriile cu endotoxine încep să se înmulțească într-o gazdă, gazda de obicei răspunde trimițând reprezentanți ai sistemului imunitar pentru a ucide sau neutraliza bacteriile. În mod ironic, uciderea bacteriilor este ceea ce le face de fapt periculoase, deși chiar și fără un răspuns imun, endotoxinele ar fi eliberate pe măsură ce bacteriile își trăiesc viața. Adesea, organismul are dificultăți în abordarea toxinelor, deoarece acestea nu sunt familiare.
Multe endoxotine vin sub formă de lipopolizaharide, deși pot apărea și alți compuși chimici. Aceste toxine pot deveni o problemă serioasă în urma unei infecții bacteriene sau atunci când bacteriile contaminează medicamentele, alimentele și probele de laborator, deoarece toxinele tind să reziste căldurii și multor alte metode de sterilizare. Ca urmare, atunci când cineva consumă un produs contaminat cu bacterii care conțin endotoxine, se poate îmbolnăvi.
Prezența endotoxinelor în organism poate fi de obicei identificată prin teste de sânge care verifică urme de infecție și este, de asemenea, posibil să se caute anumite toxine. De obicei, toxinele trebuie lăsate să-și parcurgă corpul, pacientului primindu-i o terapie de susținere pentru a întări sistemul imunitar și a menține organismul cât mai sănătos posibil. În situațiile în care endotoxinele au contaminat alimente, medicamente și alte produse, poate fi necesar să aruncați produsul, deși unele toxine sunt susceptibile la încălzire, radiații și alte măsuri care pot fi utilizate pentru a descompune toxinele, astfel încât acestea să nu fie periculos.
În situațiile în care oamenii doresc să lucreze cu bacterii care conțin endotoxine în laborator, o tehnică de îndepărtare a endotoxinelor poate fi utilizată pentru a se lega de toxine și a le elimina din cultură. Acest lucru poate fi deosebit de important în fabricarea de produse biofarmaceutice, medicamente care sunt produse din organisme vii, cum ar fi bacteriile.