Enkefalinele sunt neurotransmitatori care actioneaza pentru a suprima durerea. Scopul suprimarii durerii este de a permite corpului să facă față durerii în timp ce rămâne concentrat, mai degrabă decât să permită ca percepția durerii să inunde sistemul și să provoace panică, stres sau confuzie. Acești neurotransmițători sunt polipeptide, ceea ce înseamnă că sunt formați din lanțuri foarte scurte de aminoacizi. Au fost identificate două encefaline diferite: met-encefalina și leu-encefalina.
Acești neurotransmițători sunt eliberați de creier și de sistemul nervos central atunci când creierul percepe durerea. Pe lângă atenuarea senzației de durere, de obicei pe termen scurt, encefalinele schimbă și modul în care oamenii percep durerea. Acest lucru poate fi important, deoarece oamenii pot fi în continuare panicați sau supărați chiar și atunci când durerea lor este atenuată, o problemă care apare în mod obișnuit atunci când oamenilor li se administrează analgezice sintetice care pot calma durerea fără a aborda emoțiile subiacente.
Deoarece acești neurotransmițători pot influența percepția, ei pot juca și un rol în formarea memoriei și starea de spirit. De asemenea, pot influența apetitul și funcționarea sistemului digestiv. Toate aceste schimbări fizice și emoționale pot fi benefice pentru cineva care se confruntă cu durere, făcând eliberarea de encefaline o parte importantă a răspunsului organismului la sursele de durere și răni. Aceste polipeptide sunt clasificate ca endorfine, printre familia de compuși care creează o „goră” în organism.
Cercetătorii au început să identifice pentru prima dată acești compuși și modul în care funcționează în anii 1970. La fel ca și numeroasele alte substanțe secretate de organism pentru a transmite semnale prin sistemele nervoase, encefalinele sunt eliberate automat atunci când organismul simte că sunt necesare. Oamenii nu pot controla momentul sau cantitatea de eliberare a unui neurotransmițător, iar compusul acționează instantaneu pentru a-și îndeplini funcția de îndată ce este necesar. Timpul de răspuns rapid implicat poate fi critic pentru mulți neurotransmițători, deoarece circumstanțele din organism se schimbă constant, ceea ce face importantă trimiterea semnalului potrivit la momentul potrivit.
Enkefalinele se leagă de transmițătorii opioizi din organism. Această trăsătură le permite să gestioneze eficient durerea, dar îi poate, de asemenea, să creeze dependență. Numeroase studii au demonstrat calitățile de dependență și de modificare a comportamentului ale encefalinelor, iar aceste efecte sunt mult crescute atunci când oamenii folosesc analgezice sintetice care se leagă de aceiași receptori. Dependența este, de fapt, o preocupare majoră atunci când analgezicele sunt administrate unui pacient, deoarece un medic dorește să ofere analgezice fără a face pacientul dependent de acestea în viitor.