Enzimele sunt proteine complexe care accelerează reacțiile chimice ale corpului. Enzimele terapeutice sunt utilizate în tratamentul bolilor cum ar fi boala pulmonară cronică și scleroza multiplă. Multe suplimente alimentare și medicamente conțin una sau mai multe enzime. Aplicațiile suplimentare includ detectarea prezenței unei boli, severitatea unei boli și monitorizarea răspunsurilor terapeutice.
Enzimele se găsesc practic peste tot, atât din surse vegetale, cât și din surse animale. Există, totuși, unele care nu sunt produse de corpul uman și care sunt necesare pentru anumite funcții. Celulaza este un prim exemplu în acest sens, fiind produsă numai de plante și ajutând la digestie. Amilaza, pepsina și lipaza sunt alte enzime digestive adesea utilizate în suplimente.
Determinarea utilizărilor în medicina preventivă a fost o prioritate a cercetării și studiului diferitelor enzime. S-a constatat că enzimele terapeutice sunt benefice în tratamentul diferitelor tipuri de inflamații. Curățarea fluxului sanguin de resturile necrotice și prevenirea coagulării inadecvate sunt beneficiile unor enzime proteolitice, cum ar fi nattokinaza. Serrapeptaza, cunoscută și sub numele de serratiopeptidază, asigură tratamentul unor afecțiuni precum sinuzita cronică și sindromul de tunel carpian.
Una dintre primele utilizări ale enzimelor terapeutice a fost inhibarea sau prevenirea cheagurilor de sânge cauzate de producția excesivă de fibrină. S-a descoperit că atunci când streptokinaza sau enzime similare sunt administrate la scurt timp după debutul unui infarct miocardic sau atac de cord, deteriorarea suplimentară a inimii poate fi redusă. Probleme, inclusiv potențialul de reacții alergice la și degradarea rapidă a enzimelor, au inhibat dezvoltarea utilizării enzimelor într-un mediu terapeutic.
De-a lungul deceniilor, utilizarea enzimelor terapeutice a evoluat pe măsură ce cercetătorii au obținut mai multe înțelegeri despre modul în care sistemele imunitar, digestiv și nervos lucrează împreună. Persoanele care suferă de probleme relativ minore, cum ar fi intoleranța la lactoză, la cei cu tulburări severe, cum ar fi autismul, se numără printre cei care pot beneficia de enzime terapeutice. Enzima sau enzimele specifice necesare pentru tratament variază, iar efectele secundare trebuie luate în considerare înainte de inițierea tratamentului.
Asistarea cu funcția digestivă este poate cea mai răspândită utilizare a enzimelor terapeutice din 2011. Acestea pot atenua problemele cauzate de creșterea excesivă sau insuficientă a bacteriilor în intestin. Enzimele care digeră fibrele, cum ar fi celulaza, pot fi folosite pentru a inhiba creșterea drojdiei Candida. Alte suplimente care conțin enzime sunt folosite pentru sarcini precum descompunerea grăsimilor, ca în cazul lipazei, sau creșterea capacității mentale.